– Садитесь, пожалуйста, дамы и господа.
Ножки стульев заскрежетали по полу, сумочки разместили под сиденьями, телефоны перевели в беззвучный режим. Все ждали начала собрания.
Кэти положила руку на живот, будто хотела унять спазмы в желудке. Вести собрание ей было не впервой, но против воли она вглядывалась в лица собравшихся – может быть, тот, кто шлет ей электронные послания, или кто виновен в смерти Джерри, сейчас здесь? Ее главного подозреваемого не было, но в принципе людей собралось больше, чем обычно. Пара лиц ее насторожила. Враждебность, которой раньше не было. Впрочем, чему удивляться? Убийство стоит на повестке дня впервые.
Когда Кэти готовилась возглавить школу, ничего подобного не было. Она ждала триумфа, но о каком триумфе может идти речь сейчас? Ньюхолл должен был передать ей эстафетную палочку, благословить – его одобрение развеяло бы все сомнения. Как минимум Кэти должна выступить в роли спасительницы, которая проведет школу через трудные времена. Она хотела, чтобы в ней видели героя, но пока ее явно не желали принимать всерьез.
Кэти углубилась в свои мысли, пауза затянулась, и на выручку пришла Хелена-Луиза.
– Спасибо всем, что пришли, – сказала Хелена-Луиза, подойдя к Кэти вплотную, так что их локти почти соприкоснулись. – В истории школы «Аберфал» таких тяжелых двух недель еще не было. И уход мистера Ньюхолла я переживала, как никто другой.
Кэти подняла бровь. Спорное утверждение. Она посмотрела на свои сплетенные пальцы, чтобы ни с кем не встретиться взглядом. Чарльз Ярдли занял место в третьем ряду.
– Не сомневаюсь, вы все разделяете мою скорбь по поводу внезапной утраты любимого столпа нашего общества и основы нашей школы, – продолжила Хелена-Луиза. – Разумеется, все мы согласны, что главное для нас в эти дни – благополучие детей. На их плечи и так свалилась тяжелая ноша.
Она сделала паузу, дав людям возможность согласно кивнуть.
– Вы знаете, – сказала она, – что до конца учебного года временно исполнять обязанности директора школы будет мисс Лейн. Мы поручили консультантам по подбору персонала найти нового директора, достойного этой школы и наших детей.
Кэти подняла голову и попыталась улыбнуться. Никто и не думает, что она может стать директором на постоянной основе, вон как не слишком деликатно Хелена-Луиза ввернула слово «временно». Хелена-Луиза. Кэти раздражало уже то, что у этой дамы – двойное имя. Ей не надоедает его произносить?
– Итак, – сказала Хелена-Луиза. – Прошу вас, мисс Лейн. Скажете несколько слов?
– Спасибо, да.
Кэти сделала пару шагов вперед и оглядела ряды родителей. Их внимание было безраздельно приковано к ней, и не воспользоваться этим она не имеет права.
– Во-первых, это не обычное родительское собрание. Хотелось бы, чтобы мы обсудили все, что вас беспокоит. Главная тема – это причина смерти мистера Ньюхолла.
Она сделала небольшую паузу, и в комнате воцарилась тишина. Все ждали. Чуть подались вперед на своих стульях.
– Сейчас рано строить догадки. Вы знаете, что расследование еще не закончено, но я могу подтвердить… – Она оглядела зал. От первого ряда до последнего, мысленно выписав восьмерку. – Наши худшие опасения подтверждаются. Смерть мистера Ньюхолла расследуют как убийство, и полиция заверила меня, что в ближайшее время убийца будет арестован.
Ничего такого полиция не говорила, но важно, чтобы люди поверили: никто не сидит сложа руки.
– Хочу подчеркнуть, – продолжила она, – никакой опасности для наших детей нет. Полиция утверждает, что нападение было совершено по личным мотивам. Это зверство совершил человек, которого мистер Ньюхолл знал. У которого с ним были какие-то личные отношения. Это шок для тех из нас, кто не может поверить, что кто-то способен сделать плохо такому доброму человеку, каким был мистер Ньюхолл. И сейчас я прошу вас: используйте все возможности, чтобы успокоить других родителей и ваших детей. Это был отдельный случай, и «Аберфал» не позволит некоему ущербному типу сдвинуть нас с курса. Надеюсь, вы не сочтете меня бездушной, если я скажу: сейчас для нас самое время удвоить наши усилия и поднять «Аберфал» на новый уровень, поддержать наших учеников на предстоящих экзаменах, чтобы мистер Ньюхолл мог нами гордиться.
Она перевела дыхание, и по залу прошелестели вежливые аплодисменты. Родители переглянулись, будто играли в «передай другому». Если музыка останавливается, значит, убийца найден.
Роза Энтуистл подняла руку, но Кэти сделала вид, что не заметила. Все знают, что вопросы задают в конце собрания. Роза всегда отличалась нетерпением. Кэти уже открыла рот, чтобы сменить пластинку и рассказать о летнем бале.
– Да, Роза, – сказала Хелена-Луиза. – У вас вопрос?
Кэти закрыла рот и сложила руки на груди.
– Правда ли, – спросила Роза, – что убийца забрался по стене и залез в кабинет мистера Ньюхолла через окно? И полиция ищет кого-то спортивного?
Она посмотрела на Хинча, который стоял сбоку, тоже сложив руки на груди.
Хелена-Луиза вспыхнула, и Кэти сделала глубокий вдох.
– Мы ничего не хотим скрывать, поэтому: да, это один из вариантов, какие рассматривает полиция.
Взгляд Розы скользнул в сторону Хинча.
Поднялась еще одна рука. Мужчина показался ей знакомым, но вспомнить его имя Кэти не могла. Рядом с ним сидела мама десятиклассника.
Кэти через свою базу данных прокрутила в голове имена учеников. Наверное, эти мужчина и женщина – пара.
– Мистер Малек. У вас вопрос?
– Мы все потрясены кончиной мистера Ньюхолла.
Кэти кивнула. Сейчас наверняка прозвучит некое «но».
– Но это произошло в канун экзаменов, и не хочу показаться бесчувственным, но как быть, если на экзаменах оценки моего сына окажутся ниже, чем от него ожидалось?
– Уверяю вас, мистер Малек, мы делаем все, чтобы это никак не отразилось на наших учениках. Ясно, что они в шоке, ведь это несчастье случилось там, где должна быть атмосфера безопасности и любви. Я знаю, как упорно готовятся ребята к экзаменам, и не сомневаюсь: все они будут на уровне. В том редком случае, когда ученик не покажет ожидаемых результатов, мы пересмотрим нашу методику. Мы уже говорили с ребятами, которые сдают экзамены в этом году, так что за обстановкой мы следим.
Она видела, что мистер Малек хочет спросить что-то еще и его вопрос затронул струны в душах некоторых родителей. Кто-то зашевелился, в первом ряду поднялась рука.
– Да, Пэм. У вас вопрос?
– Да. Здравствуйте, мисс Лейн. Позвольте сказать, от имени всех родителей и учеников: мы ценим то, что школа работает в нормальном режиме, а неудобства для детей