– Ну и чего вы ждете?! Нам надо успеть вернуться в город до захода солнца, ну или на стоянку пройти!
– Гляди-ка, крепкий, – удивлённо произнёс Айдест и, понукая лошадь, двинулся вперёд.
– А на вид не скажешь. Хотя в прошлый раз мост обрушился вообще ни с того ни с сего, – задумчиво сообщила Софи.
– Ну, он же покосившемся был! – отмахнулся Айдест.
Коршунов краснел, бледнел, открывал и закрывал рот.
– Вы что, мной проверку решили устроить?!
– Да не волнуйся, мы бы тебя спасли! – уверенно заявила Софи. – К тому же ты сам вызвался.
Коршунов обернулся на товарищей, но те лишь пожали плечами, соглашаясь со словами альва.
– Ну, вы вообще не в своём уме.
Они пересекли мост. Их небольшой отряд довольно бодро поехал вперёд. Фляжка Айдеста начала путешествовать по рукам.
Супруг делал вид, будто не слышал. А Софи старалась скрыть улыбку.
– Хей, Рог, что, там и правда виноградный сок? – спросил самый языкастый, его, видимо, не сговариваясь, выдвинули парламентёром. Он ещё тогда в гостинице показал себя, за что и получил в глаз.
– Да, – коротко ответил Птиценос.
– Дай глотнуть, а?! Я такого никогда не пил, пару раз саперви-то пробовал. Сам знаешь, у нас с запасами всегда туго. И ладно, если самогон хороший, да настойку найдёшь. А то все больше брага да сивуха какая.
Коршунов пожал плечами и кинул фляжку прямо в руки парню.
– Я не хозяин, ну, а длинноухий дал добро. У него, кажись, ещё есть.
Тут в разговор вступил Айдест. Он чуть повернулся корпусом, не сбавляя хода, и согласно махнул рукой:
– Конечно, пробуйте! Как вернёмся, выкачу бочку.
Стражи одобрительно загудели. Софи удивлённо вскинула брови и посмотрела на супруга. На ее памяти они хорошо опустошили подвалы поместья.
– Что ты так смотришь?! Там в погребе ещё полно зелья смелости. Все равно стоит без дела.
– А-а-а?! – Софи недоуменно захлопала глазами, не зная, какими эпитетами наградить муженька.
А потом укоризненно проворчала:
– А не рано ли ты семейное добро раздариваешь?
– Не жадничай, радость моя! – отмахнулся Айдест. – К тому же легче доверить свою спину существу, которое понимаешь. И, поверь, альв, который выкатит бочку сока за знакомство, гораздо понятнее угрюмого зазнайки.
Софи не стала спорить. Логика в словах в мужа присутствовала. Однако жаба в ее душе заливалась слезами. Виноградный сок она бы и сама неплохо выпила.
Внезапно дорога вильнула на север, образовывая подобие развилки. Но второй путь почти отсутствовал, на взгляд Софи. Если там пролегал когда-то тракт, то он давным-давно зарос и пришёл в негодность, даже намёк на тропку отсутствовал.
Софи не раздумывая поехала дальше по хорошей дороге, а Айдест замер. Развернул карту, тяжело вздохнул, сунул её за пазуху и обратился к Коршунову:
– Там дальше есть поселения?
– Ну, если их восставшие не пожрали, то пара деревень найдутся. Месяц назад приходил от них обоз.
– По нынешним меркам долгий срок. Эта дорога ведет к Драконьему когтю, верно?
– Так и есть, это запасной тракт, на случай, если мост сломается, то можно проехать здесь.
Софи нахмурилась, припоминая дорогу.
– Значит, тракт идёт на север, а акведуки у нас южнее. Увы, но нам нужно свернуть сюда, – Айдест махнул рукой в сторону леса.
Коршунов и Софи неохотно развернули лошадей.
Сборы прошли в спешке, так что они толком группой даже не смогли как следует обсудить тактику, проложить путь. И вот сейчас, смотря на лесные дебри, через которые им придётся добираться до акведуков, девушке становилось грустно.
– Да, все верно, – подтвердил слова Айдеста Коршунов.
– А может, есть ещё какой путь? – с надеждой спросила Софи.
– Ну, разве что от города через подвалы… – задумчиво произнёс Птиценос. А потом отрицательно помотал головой. – Не, все равно не выйдет. Акведук узкий. До моста наши люди пару лет назад добирались, по отчётам следовало, что причина где-то у истока.
Айдест согласно покивал.
– С нами поехали парни, что в прошлый раз штурмовали эту задачу?!
– Только Свиргор. Он единственный, кто согласился, остальные отказались. Готовы идти под трибунал, лишь бы не в акведуки.
Птиценос указал головой на вечно хмурого парня.
– Судя по следам, здесь проезжали отряды, но давно, – пояснил Айдест и махнул рукой в сторону кустов. – Ветки сломаны ровно по пути следования, и трава кое-где срезана.
Софи покивала с умным видом, но подобными навыками не обладала.
Весь отряд поехал по тропе в горы. И чем дальше они продвигались, тем сильнее по спине полз холодок. Все чувства обострились и кричали одно – беги!
Никто больше не переговаривался. Всем стало не до шуток.
Деревья подступили слишком близко к тропе. Их ветви почти смыкались над головой, образуя густую тень. А в ней… Стоит ли говорить, что во тьме нежити гораздо уютнее, чем при свете дня.
Айдест запрокинул голову и посмотрел на солнце.
– Надо найти место для стоянки. Слишком поздно мы выехали, необходимо озаботиться безопасным ночлегом и путями отхода.
Птиценос согласно кивнул и дал указание всем.
– Софи, нужно переделать заклинание под поиск нежити, – командным тоном изрек Айдест.
Девушка вскинула брови.
– Ага. Конечно. Я же профессор магии. Да что там, архимаг! У меня целая научная степень! – яростно прошипела она.
Все заметно нервничали.
Айдест поджал губы и сурово посмотрел на ассамель. Татуировка отзеркалила его чувства. Глухое раздражение.
– Ты серьёзно? Издеваешься, да?
– Боюсь, что нет, – мрачно произнёс Айдест.
Он даже не повернул голову. Сосредоточенно всматривался в кусты, деревья, траву.
– Я чувствую присутствие нежити. Много. Но не могу обнаружить их. Не понимаю, где они прячутся.
Софи сокрушённо покачала головой.
– Я бы и рада переделать заклинание. Но пойми, я не могу на ходу, вот так, с лету перестроить его. Мне необходимо сделать расчёты, посмотреть на особенности плетения заклинания поиска и сравнить их. Я бы и рада помочь, но боюсь, за такое короткое время не справлюсь.
– А придется, – припечатал Айдест. – Ты же хочешь жить?
Софи сглотнула. Слова Айдеста прозвучали жутко. Девушка посмотрела по сторонам.
Где-то ухнула птица, под копытом лошади хрустнула ветка. От ветра скрипели деревья. И все эти звуки для нее вдруг начали складываться в похоронный марш, а не в ласкающую слух музыку леса.
Глаза невольно расширились от ужаса.
– Пару часов тебе хватит? – спросил Айдест, все так же не поворачиваясь к Софи и продолжая ехать вперед, выискивая врагов и место для стоянки.
– Не хватит! Ты меня пугаешь, – произнесла Софи и чуть пришпорила приотставшую лошадь.
– Радость моя, – Айдест наконец обернулся. Он прищурился и едко заметил, – то есть вот одной идти в