Ребенок переводит взгляд на отца, и тот берет его на руки.
– У меня будет настоящий папа! – вопит Алан, а я зажимаю уши и отхожу к холодильнику за апельсиновым соком.
– Давай поцелуем маму, – слышу шепот позади.
– Давай, – вторит детский голосок.
Через секунду обе мои щеки поддаются натиску мужских губ.
* * *
Провести целый день, пиная воздух, не в моих правилах. Поэтому я закупаю упаковочные коробки и понемногу принимаюсь складывать вещи. Сначала берусь за хрупкие элементы: вазы, рамки, посуду. А позже вместе с Аланом мы перебираем подвал. Вскоре две внушительные башни вырастают в углу гостиной. Эльза угощает нас изумительным обедом, и я отпускаю ее домой. Алан резвится с Бакси в надувном бассейне, так как стоит неимоверная жара и мы не можем пойти на пляж. Во всем виновато гребаное пекло, которое мой организм не выносит. Раздается стук в дверь. Неужели Эйден сегодня закончил рабочий день раньше? Но на пороге не мой любимый мужчина, а Мелани.
– Ну привет, Эштон.
– Уходи, – пытаюсь закрыть дверь, но ее загорелая ножка препятствует этому.
– Нам не о чем говорить.
– Правда? – Девица толкает дверное полотно и заходит в прихожую, цокая каблуками по паркету. – А разве ублюдок в твоем животе не заслуживает внимания?
– Иди на хрен, Мэл! Проваливай из моего дома!
– Сначала ты меня выслушаешь, дрянь! – заявляет Мэл и слегка толкает меня в глубину коридора. – Я ненавижу тебя, ты лишила меня всего! Работы, парня и нормальной жизни!
– Ты рехнулась?! У тебя крыша едет!
– Моя мама тоже так говорила, когда сдавала меня в клинику для шизиков в тринадцать лет.
– Что?!
– Ой, только не строй из себя дурочку! Хотя свое резюме я изрядно подправила. Никто не захотел бы себе помощницу с таким опытом за спиной. Да, Эш, я, твою мать, психованная выпускница лечебницы для душевнобольных. Представляешь, они лечили меня от маниакальных наклонностей!
Теряю дар речи после ее признания и прокручиваю в голове план того, как бы уберечь от нее Алана.
– Нервничаешь? Правильно! Я пришла забрать то, что по праву принадлежит мне.
– И что же это? Только не говори, что Эйден.
– Нет, твой чертов женишок мне не нужен. Меня интересует нечто иное. Например, твоя жизнь, мисс Гласс. Красивая, идеальная жизнь.
Мелани сворачивает на кухню и вытаскивает нож из специальной подставки.
– Алан! – зову сына.
Когда он прибегает, трясущимся голосом прошу его спрятаться в своей комнате. Ничего не понимая, мальчик выполняет мой приказ.
Мелани проводит пальцем по лезвию ножа, а затем облизывает образовавшуюся рану.
– Не будет тебя – не будет проблем.
– Мэл, уходи, пока я не вызвала полицию.
– Какую такую полицию? – дергает она обрезанный телефонный провод и смеется.
Я с трудом дышу, и руки непроизвольно ложатся на живот.
– О, вспомнила о своем ребеночке? Умница! Жаль, у меня не вышло проехаться по тебе в прошлый раз и превратить твою голову в желе.
– Это была ты?!
– Ага. – Мелани резко подскакивает ко мне и прикладывает нож к горлу. – Вперед, шевели задницей!
Я выполняю просьбу этой помешанной, и она усаживает меня на стул посреди гостиной. Затем достает из своей сумочки веревку и крепко привязывает ею мои руки и ноги.
– Что ты задумала, Блум?
– Потерпи, сейчас узнаешь. У тебя билет в первом ряду.
Мелани уходит на несколько минут и возвращается с пластиковой канистрой.
– Мэл, не надо. Хочешь, я все исправлю, снова возьму тебя на работу?
– Чтобы видеть, как ты счастлива и любима? Спасибо, вынуждена отказаться. Прости, Эштон, мне уже пора.
Запах едкой жижи разносится на весь дом, а следом я слышу щелчок зажигалки.
Горячее пламя вспыхивает за доли секунд. Я кричу, но безумная сучка лишь смеется и исчезает в плотном дыме, что за миг окутывает весь первый этаж.
– Алан! Алан!!!
Ребенок с замотанным в футболку личиком, появляется прямо передо мной. Молодец, догадливый малыш.
– Беги на улицу, зови на помощь. Может, встретишь папу по дороге.
– Но, мама… Мамочка, а как же ты?!
– Беги, говорю!!! – кашляю от гари, что заполняет мои легкие.
Огонь переползает на стены, и мебель превращается в тлен. Люстра над головой плавится, как маршмеллоу в костре.
– Ма-а-ам!
– Запомни, тигренок, Мелани Блум. Слышишь, Мелани Блум!!! Я тебя люблю…
Перед тем как потерять сознание, вижу убегающего сына в седом тумане. Стул, на котором сижу, разваливается, и я падаю на разогретый пол. Больше ничего нет. А в глубине сознания лай Бакси вызывает последнюю легкую улыбку…
Глава 34
Эйден
То и дело смотрю на наручные часы, пока Майкл рассказывает парням из автомобильной компании о преимуществах перевозки в наших контейнерах. Неясная тревога сжимает мое сердце. Майкл бросает на меня удивленные взгляды, когда я невпопад отвечаю на несколько вопросов.
– Все хорошо, Эйден? – интересуется он, чуть наклонившись ко мне.
Я отрицательно качаю головой.
– Мне нужно уехать.
– Ты шутишь? Это многомиллионный контракт, мы почти добили их!
Я отодвигаю стул и поднимаюсь из-за стола.
– Простите, но мне срочно нужно вернуться домой.
Майкл поджимает губы и взволнованно проводит рукой по волосам.
– Уверен, что мой помощник вам обо всем отлично расскажет!
Покидаю переговорную комнату и спешу к лифтам.
Черт, я стал параноиком после того, как узнал о беременности Эштон. Уже спускаясь, в кабине пытаюсь до нее дозвониться, но она не отвечает. Проклятье, я примотаю к ней скотчем ее телефон! Наверняка они с Аланом развлекаются на заднем дворе у надувного бассейна и мои опасения – это всего лишь результат гиперопеки.
На нескольких светофорах проезжаю на красный свет. Нужно успокоиться. Иначе я разобью машину Эштон. Мой «Гелендваген» отправился в утиль после аварии с участием Лукаса, и я еще не успел обзавестись новым автомобилем, поэтому пока приходится довольствоваться «Фордом» невесты.
Наконец я вижу океан, когда въезжаю на нашу улицу. Черная «Камри» на большой скорости проносится по встречной полосе. На секунду мне показалось, что за рулем Мелани. Глупости.
По мере приближения к дому Эштон моя тревога усиливается. Неожиданно на дороге появляется Алан, он бежит навстречу. Я давлю на педаль тормоза и выбегаю из салона «Фокуса».
– Папа! – кричит мальчик, не добежав до меня несколько футов.
– Что случилось?
Прижимаю сына к себе и чувствую запах гари. На его лице черные разводы от слез и… сажи?
– Там, там… мама, там огонь! Все горит! – запыхавшись, произносит Алан.
– Оставайся здесь! – кричу я уже на