— А вечером... — продолжил Аздар, — вечером ко мне в покои пришла Элеонора.
Что-то в его тоне заставило меня насторожиться.
— И что она хотела?
— Предлагала себя в жены вместо сбежавшей сестры, — сказал Аздар сухо.
Глава 45
«Элеонора? Моя застенчивая, кроткая сестричка?» — не поверила я.
— Это невозможно! — выпалила я. — Элеонора никогда... Она слишком скромная, слишком...
— Скромная? — Аздар усмехнулся. — Луиза, твоя сестра явилась ко мне в полупрозрачной ночной сорочке, которая оставляла мало места для воображения. Она плакала и рассказывала, как стыдится за твой поступок.
Я почувствовала, как челюсть отвисла. Элеонора?
— Она говорила, что чувствует себя обязанной загладить твою вину, — продолжал Аздар. — Что готова принести себя в жертву ради чести семьи. И при этом... — он поморщился, — она касалась моей руки, подходила очень близко, смотрела таким взглядом...
«Боже мой, — думала я в шоке, — Элеонора пыталась его соблазнить! Моя якобы любящая сестричка!»
— Она практически отдалась мне прямо там, в гостевых покоях твоего отца, — закончил Аздар.
— И что ты сделал? — спросила я, чувствуя, как пересыхает во рту.
— Вежливо отказался, — ответил он. — И знаешь, почему?
Я покачала головой, не в силах произнести ни слова.
— Потому что что-то в ней показалось мне фальшивым. Слишком уж все было театрально. Слезы в нужный момент, томные взгляды, случайные прикосновения. Словно она играла роль соблазнительницы, но играла не очень убедительно.
«Играла роль...» — эхом отозвалось в моей голове.
— А еще, — добавил Аздар, — она слишком много говорила о твоих недостатках. О том, какая ты своенравная, неблагодарная, как плохо воспитана.
Я чувствовала, как мир вокруг меня рушится. Все, во что я верила, все, на чем строила свою новую жизнь, оказывалось ложью.
«Элеонора... моя любящая сестричка, которая пожертвовала своими сбережениями, чтобы спасти меня... которая так трогательно прощалась со мной...»
— Когда она ушла, — продолжал Аздар, — я лег, но не мог заснуть. Что-то в этой истории не складывалось. Слишком удобно все получилось: старшая сестра сбегает, младшая тут же предлагает себя на замену.
— И ты решил найти меня, — догадалась я.
— Я решил выяснить правду. Найти тебя и понять, что же на самом деле произошло. Меня начало грызть любопытство. Кто такая эта девушка, которая предпочла бегство замужеству со мной? Что ее так напугало? И главное, жива ли она вообще? Поэтому я стал тебя искать. Потратил на это месяц. Опрашивал торговцев, магов, содержателей постоялых дворов. И наконец напал на след: некая молодая дама покупала телепортационный кристалл в Торнхейме.
«Месяц, — подумала я. — Он искал меня месяц. Это же... это же довольно романтично. Если, конечно, не считать того, что он меня обманывал».
— И ты проследил, куда ведет кристалл?
— Да. Магический след вел в Лазурную Гавань. Я приплыл сюда под видом торговца и начал осторожно выяснять, не появлялась ли здесь недавно молодая знатная дама.
— И быстро вышел на мою чайную?
Аздар повернулся от иллюминатора и посмотрел на меня с легкой улыбкой.
— О чайной "Луиза" мне рассказал буквально первый же человек, с которым я заговорил в порту. Сказал, что это самое удивительное заведение в городе, которое открыла загадочная девушка, появившаяся здесь месяц назад. И я решил заглянуть лично. И увидел тебя.
«Значит он искал меня и нашел, — подумала я. — Нашел и... влюбил в себя. Но зачем? Для чего ему понадобился этот маскарад с капитаном Адамом?»
— Зачем ты притворялся? — спросила я вслух. — Почему не сказал сразу, кто ты?
Аздар встал и снова подошел к иллюминатору. За его спиной поднималось солнце, превращая море в сверкающий ковер.
— А что бы ты сделала, если бы в твою чайную вошел лорд Аздар? — спросил он. — Тот самый ужасный тиран, от которого ты сбежала?
Я задумалась. Честно говоря, я бы, наверное, упала в обморок. Или попыталась бы снова сбежать.
— Скорее всего, убежала бы, — призналась я.
— Вот именно. А мне нужно было понять, кто ты такая на самом деле. Увидеть настоящую Луизу, а не ту девушку, которую описывала твоя сестра.
— И что ты увидел? — спросила я тихо.
Он повернулся ко мне.
— Я увидел умную, сильную женщину, которая не побоялась начать новую жизнь в незнакомом месте. Которая своими руками создала прекрасное место, где люди могут отдохнуть и насладиться покоем. Которая не сдалась, когда стало трудно, а взялась за дело и преуспела.
«Не говори мне красивые слова, — думала я, чувствуя, как сердце начинает предательски колотиться. — Не сейчас, когда я пытаюсь на тебя злиться...»
— Я увидел женщину, которая заботится о своих посетителях, знает их по именам, помнит их предпочтения в чае. Которая может поговорить с рыбаком так же легко, как с знатной дамой.
Он сделал шаг ко мне, и я не отстранилась.
— Я увидел женщину, с которой можно говорить о чем угодно. Которая не боится высказывать свое мнение, спорить, смеяться. Которая может быть нежной и страстной одновременно.
«Хватит, — сказала я себе. — Хватит слушать эти речи. Ты должна злиться на него!»
Но почему-то злость куда-то улетучивалась.
— И когда ты понял все это? — спросила я.
— С первого же дня, — признался он. — Когда ты подала мне чай и улыбнулась. Когда мы проговорили до позднего вечера, а мне не хотелось уходить. Когда я понял, что думаю о тебе, даже находясь на корабле.
«А он, оказывается, романтик, — с удивлением подумала я. — Кто бы мог подумать».
— Но ты продолжал притворяться, — напомнила я.
— Потому что боялся, — просто сказал он.
— Чего боялся? — не поверила я. — Ты же драконий лорд! Могучий правитель!
— Боялся, что ты снова сбежишь. Боялся, что не дашь мне шанса показать, какой я на самом деле.
Он подошел совсем близко и осторожно взял мою руку в свои ладони.
— Луиза, все слухи обо мне — ложь. Да, я драконий лорд. Да, я правлю Северными землями. Да, я могу превращаться в дракона. Но я никого не убивал, не пожирал и не мучил. Я обычный человек, который ищет любовь, семью, счастье.
«И нашел меня, — подумала я, глядя в его серые глаза. — Обманутую собственной сестрой дурочку, которая поверила в сказки и сбежала от вполне приличного жениха».
— Значит, Элеонора солгала, — медленно произнесла я.
— Похоже на то.
— Она украла деньги и обвинила меня.
— Очень похоже.
— А потом пыталась занять мое место в твоей постели.
— К сожалению, да.
Я сидела на краешке кровати в каюте, пытаясь осмыслить все услышанное. Мозг отказывался работать нормально — слишком много информации свалилось на меня разом.
«Итак, подведем итоги, — думала