Татьяна прислушивалась к происходящему более сдержанно.
— Вы все равно сейчас начнете задавать вопросы, — нарушила она тишину.
— Обязательно. Я стал таким предсказуемым?
— Тогда продолжим до его возвращения. — весело улыбнулась Татьяна. — Итак, самая жуткая столичная сплетня: на ужине у княгини Вяземской некий французский эмигрант весь вечер изображал знатока местной кухни. Под конец застолья он поинтересовался отсутствием варенья к стерляди.
— Ужас какой.
— Общество пришло к аналогичному выводу. Невежду простили за преклонный возраст и глухоту. Еще одна барыня приказала перешить гардероб — после введения тарифа ношение французского кружева приравнивается к политическому демаршу.
— Спорола кружева?
— Отнюдь. Начала выдавать их за старые. Поразительно наблюдать за старением вещей.
Татьяна улыбнулась. Возвращение Якунчикова ясности не принесло. Его суровое лицо сохраняло прежнее напряжение, хотя отпечаток непоправимой беды на нем пока отсутствовал.
Еще какое-то время приходилось изображать благодарного слушателя.
Сказка о некой барыне, публично изгнавшей из дома французские парфюмы ради тайного переливания их в отечественные флаконы, вызвала у меня вполне искреннюю усмешку. Татьяна быстро уловила мою отстраненность. Умная девушка. Она вовремя сообразила, что сейчас собеседнику требуется пауза.
А пищи для ума хватало с избытком.
До сегодняшнего дня грядущая бойня оставалась для меня лишь набором академических знаний. Даты, армии, логистика, Бородино, Москва, Березина… Аккуратные типографские строчки, картографические стрелы да парадные портреты маршалов. Даже во время бесед о двенадцатом годе с Фигнером или Барклаем во мне продолжал говорить самоуверенный гость из будущего, умник, наделенный послезнанием и снисходительно наблюдающий за ошибками современников.
Однако настоящая мясорубка стартует задолго до переправы наполеоновской гвардии через Неман.
Маховик уже раскручивался. Я не знаю сработает ли моя затея с «Ульем», уж слишком все должно идеально сойтись, но отголоски надвигающейся бури читались и в жестком декабрьском тарифе и жалобах парижских поставщиков. Они прятались в двуличии московских негоциантов. Грядущая катастрофа измерялась застрявшими обозами, взлетевшими ценами на овес и бравадой молодых дворян. Второили им и старики с их чинными воспоминаниями о былых.
Хуже всего оказалась всеобщая привычка отрицать очевидное.
Тильзитский договор формально сохранял силу. Монархи обменивались вежливыми посланиями, газетчики тщательно фильтровали тексты, а великосветские салоны продолжали тонуть в интригах из-за лент, кружев и недостающих поклонов. Под этой коркой благополучия нарастало давление.
Императорский двор продолжает мнить себя всемогущим творцом истории. Купцы старательно прячут за счетами страх банкротства, высокопарные рассуждения дворян о чести маскируют банальную боязнь лишиться теплых мест. Экономическая удавка французов успешно скрывается за вывеской обычной коммерции. Все продолжают цепляться за веру в спасительную силу изящной дипломатии.
Но тщетно. Трещина уже прошила фундамент.
Выиграет тот, кто первым оценит масштаб разрушений и успеет сковать расползающиеся края железной оправой.
Фокусы с изобретениями, ослепление двора невиданными диковинками ради снопа аплодисментов теряли всякий смысл. Занимательные игрушки хороши в стабильном здании. Наш дом уже откровенно вело в сторону.
Грядущую лавину остановить сложно. Мой отряд еще даже не собран, а времени все меньше. А еще требовалась всеохватывающая сеть.
Москва же бурлила людьми, товарами, финансами, слухами.
Тверь вполне годилась на роль производственной базы.
Архангельское — готовый полигон и кузница кадров.
Древняя столица должна превратиться в логистический хаб, арсенал грядущей кампании. Именно отсюда придется тянуть ресурсы, здесь ковать победу, собирать обозы, сколачивать ящики. А еще выращивать мастеров, не склонных к бегству.
Армейским полкам предстоит проливать кровь. Фигнер займется обезглавливанием командования. Барклаю суждено выдержать тяжелейшее отступление сквозь ненависть диванных стратегов. Император продолжит метания от мании величия к ужасу. Златоглавая будет исступленно молиться, гонять чаи, проклинать корсиканца и тайком скупать контрабандные шелка.
Вплоть до того момента, когда заполыхают первые кварталы. Если, Толя, если! Если заполыхают. Ведь есть огромное количество деталей, где я постелил соломку, начиная от «Улья», заканчивая будущим «Отрядом». Но способен ли один человек настолько изменить историю?
Обладание послезнанием обязывало действовать прямо сейчас, лить слезы над пепелищем — удел слабых. Моя прямая задача — безостановочно колотить ящики, утверждать списки, возводить склады и прокладывать маршруты. Полноценное спасение столицы выходит за рамки возможностей одного смертного. Высший приоритет — вырвать из грядущего инферно максимум ресурсов.
Вечером, на ужине, Якунчиков вдруг поинтересовался:
— Кстати, до Куманиных вы так и не добрались, верно?
Прозвучало это совершенно с неподдельным любопытством. Действительно, мой визит в Первопрестольную затевался ради металла, а тут все так закрутилось. Главной целью поездки ведь был металл. Сталь, бронза, тонкий листовой прокат — основа основ, без которой будущая пневматическая винтовка не могла существовать.
— Да, — я хмыкнул. — По пути подвернулась компания любителей портить чужие вечера.
— А не хотите ли прогуляться, Григорий Пантелеевич?
Глава 5
Я иронично приподнял бровь.
— Боюсь из меня выйдет не лучший путешественник.
— Тоже верно, — Якунчиков хмыкнул. — Тогда приглашу завтра отобедать несколько своих знакомцев, вместе с Куманиным.
Мне деваться было некуда, поэтому оставалось только согласно махнуть головой.
На следующий день дом Якунчиковых стоял на ушах. Повсюду бегали слуги, тягали бочки с вином и готовили что-то безумно вкусное, у меня аж слюнки текли. И это я еще плотно позавтракал. Вестей особых не было, поэтому мне только и оставалось ждать. А это отвратительное состояние.
Ближе к обеду заявился Якунчиков довольно поглаживающий бородку:
— Куманиных представит племянник, Павел Андреич. Возраст юный, тем не менее склады парень топчет с малолетства, толк в товаре знает. Рябушкин обещался заглянуть. Сидит на английской стали, за каждую полосу вымотает всю душу, сверху еще и за веревочку сдерет. Вызвал Шперлинга, немца-часовщика. Старикашка на редкость скверный, зато много знает. А, еще будет Федосей Лаптев, приборщик. Хороший мастер в делах с бронзой и мелкой посадкой.
— Занятная публика.
— Ага, есть такое. И у каждого свой грешок за душой.
Через десять минут слуги облачили меня в темный сюртук из хозяйских закромов. Добротная ткань сидела мешковато, откровенно выдавая чужое плечо. Попытка пересечь комнату самостоятельно увенчалась относительным успехом. Шаг выходил медленным, обошлось без позорного хватания за мебель. Раненная конечность продолжала ныть.
Якунчиковская столовая отличалась от столичных салонов с их хрупкими стульями и прозрачным французским фарфором. Здешняя обстановка дышала мощью: массивный стол, крахмальная скатерть, серебро, дорогая и крепкая посуда. Из красного угла взирали лики святых, по соседству с ними висел портрет сурового бородача. Нарисованный предок купца таращился на гостей с явным подозрением.
Приглашенные уже занимали места.
Худощавый Павел Андреич Куманин щеголял аккуратной бородкой и глазками