Мы втроем вошли внутрь, как завсегдатаи, с максимально уверенным видом. Девочки взглядом королев окинув внутреннее пространство, переглянулись и кивнули друг другу — типа, сойдет. Я же вежливо поприветствовал средних лет мужчину, с внешностью актера, специализирующегося на ролях роковых и опасных красавчиков.
— Арто, — с невероятным достоинством представился он.
И «коротко» рассказал о себе. Минут на пять. Причем, сделал это с таким невозмутимым видом, что становилось понятно — не хвастается. Просто сразу дает понять, что является крутым профессионалом — там такой послужной список из флагманских ресторанов был, закачаешься! — и действительно оказал владельцам «Ксурала» честь, согласившись присматривать за школьным кулинарным кружком.
Совсем другой подход, не то что у Кошмарыча. Глядя на шефа Арто — он именно так просил его называть, без всяких наставников — сразу чувствовалось, что собственное эго он тут выпячивать не будет. И ему действительно интересно развивать талант кулинара в детях. Не за деньги. Хотя и платят ему, судя по всему, неприличные деньги. Даже дерзить в стиле Каина не хотелось.
— Вижу, вы уже нацелились на что-то конкретное? — уточнил он, взглядом указывая на контейнеры с ингредиентами в наших руках. И добавил после нашего синхронного кивка. — Обычно участники клуба готовят только из того, что прошло специальную проверку, и находится в здешних кладовых. Однако, набор, что я вижу, впечатляет. Что-то из паназиатской кухни, верно? Рецепт с Прародины? Будет интересно посмотреть на ваш… опыт. Кто будет шефом?
— Я, — гордо выступила вперед бронитка. — Каин и Дея помогают.
— С нетерпением жду демонстрации, Тесс. Ваша секция номер восемь.
Кивком поблагодарив Арто, мы заняли указанную кухню и стали неторопливо раскладывать ингредиенты. Зелень, крупы, мясо, рыба — наша ведьмочка нацелилась на полноценный сет из нескольких блюд, очень близких к знакомой мне японской кухни. От салата до главного блюда.
Пока я нарезал дайкон для салата — тут секрет в том, чтобы ломтики получились одинаковой, прозрачной тонкости, а Дея промывала зелень, Тесс взялась за разделку рыбы. Морского окуня, привезенного охлажденным, но не замороженным все по той же линии «братской» доставки Клёна. Это, чтоб вы понимали, не самое простое занятие — рыба куда требовательнее к руке повара, чем мясо. Один неловкий разрез и перед тобой уже не аккуратные ломтики филе, а размазанная в кашу плоть, которую только и остается, что выбросить. Ну или на фарш пустить.
Но бронитка не просто справлялась. Под ее тонкими пальцами чешуя отлетала будто бы сама, кости выходили чуть ли цельным скелетом, а филе ложилось на доску безупречным, блестящим веером. И все это она делала с расслабленной улыбкой человека, который по-настоящему наслаждается процессом.
Понемногу я стал замечать, как к стеклянным перегородкам нашей кухни стали прилипать любопытные носы других участников клуба. Побросав свои сковородки и скороварки, они с нескрываемой завистью наблюдали за отточенными движениями девушки. Дея, исполняя роль су-шефа, безмолвно и эффективно подавала Тесс нужные пиалы, убирала использованные инструменты, создавая идеальный ритм, ну и я тоже свою лепту вносил. Однако, главными актрисами этого шоу были именно они.
На моменте приготовления васаби из корня, к зрителям присоединился и сам Арто. Все такой же невозмутимый, он тем не менее без отрыва смотрел, как появляется на свет пахучая паста. А когда поверх мисочки с зеленой массой легла веточка мизуны, удовлетворенно кивнул.
— Где ты училась, девочка? — спросил он негромко.
— У мамы, — ответила та с невинной улыбкой. И опережая его следующий вопрос, сказала. — Мне объяснили, что вы должны проверить блюда, если мы хотим выставить его на стенде в столовой. Рекомендую начать пробовать с этого супа. Мама рассказывала, что в оригинале его название звучит, как «гюнику вафу карэ», но на самом деле это просто карри суп с говядиной.
— Вижу, вы уверены в успехе, — улыбка Арто стала азартной. А мое расширенное Потоком сознание уловило, что между молодым шефом и шефом заслуженным словно произошел обмен репликами — вот только они ничего не сказали! Сыграла сама поставновка вопрос от Тесс! — Ну-ка…
Он взял чистую ложку, аккуратно зачерпнул суп, задумчиво влил себе в рот. Медленно сглотнул бульон, так же медленно разжевал кусочки, прикрыв глаза.
— Очень интересный баланс между кремовой текстурой и наваристостью бульона, чувствуется, что он правильно выпаривался, — словно сам себе, но на самом деле нам и любопытным одноклубникам сказал он. — Говядина — доскональная работа, мясо тает во рту, значит, и маринад, и время томления были выверены. И мне баланс специй — карри не оглушает, а раскрывается нотами: сначала чувствуется теплота кумина, потом кислинка лемонграсса, и только после — острота чили…
И только после этого посмотрел на нас.
— Несомненно, отличная работа, коллега, — сообщил он бронитке таким тоном, что кто-то из учеников аж звучно втянул воздух сквозь сжатые губы, видно, от зависти! — Я бы не постыдился предложить это блюдо тем своим посетителям, что пришли именно пообедать. Если бы вы просто его приготовили. Но использование фамильного секрета подняло блюдо на уровень выше, в премиальный сегмент Высокой Кухни, для самых требовательных дегустаторов. У вас, коллега, явный талант. Если позволите, я лично помогу вам его раскрыть во всех гранях!
Как и ожидалось, мужик разбирается. И, кстати, сам одаренный, только сродство с Потоком так себе. Неужели тоже ведьмак?
— И авансом примите совет: вы ведь видели цены на блюда из нашего клуба в столовой? Ставьте не менее чем пятикратный ценник! Искусство должно себя ценить!
Есть! С первой попытке в десяточку! Я завоюю эту школу с помощью невероятной готовки Тесс и узнаю все её грязные тайны!
— Это уже какое-то повар-аниме началось, — помотал головой Ра.
— Вроде нет такого жанра, — наморщил лоб Кер.
— Теперь будет! — со звездочками в глазах пообещала Ло.
Глава 5
Полезное колдунство
Год 1142 от начала Экспансии
Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы
— Каин, братуха, ты что, в кулинары податься решил? — весело поддел меня Клён, когда я озвучил ему очередной свой запрос по эксклюзивным продуктам. Место для этой беседы тоже получилось как нельзя подходящим: столовка нашего корпуса Академии «Ксурал» после третьего урока.
Прошло четыре дня с того момента, как я сумел положить Кошмарыча на обе лопатки. Мы успели отдежурить в столовой без происшествий, еще поработать в теплицах и более-менее вникнуть в большинство преподаваемых предметов. Чем продемонстрировать заинтересованным лицам, что Каин Ночной Коготь конечно псих и резкий парень, но умеет играть по тем негласным правилам, которые обязался соблюдать.
— Люблю