Лес был сырой от росы. Крупные прозрачные капли свисали с кончиков листьев, бусинами блестели на травинках, драгоценностями сияли во мху. Карен быстро шел по узкой тропе, не замечая великолепия этого утра. Перед глазами стояла совсем другая картина, которую он вчера наблюдал из своего логова на чердаке: Дед, держа на руках как-то странно обвисшую, совершенно неподвижную Инн, ринулся к медизбе. А до этого туда отнесли Степана, гораздо более большого и сильного, чем Инн. Карен стиснул зубы. Он, конечно, младше Инн на два года, но она такая смелая и красивая! Инн ему очень нравится!
Карен вышел на косогор. Корни деревьев щупальцами торчали из глиняного обрыва. Тропа сворачивала влево и спускалась вниз. Карен остановился и уперся руками в коленки, пытаясь отдышаться. «Чет быстро устал».
Когда Степана унесли в медизбу, братец Рэндал сразу же убежал туда. Через окно Карен видел, как Степана уложили в древний ящик. Туда же укладывали тетку Галину после третьих родов, и она тогда померла. «Дело очень плохо». Дерек как-то очень быстро решил двигать в дальний летник, хотя вроде рановато, подождать бы ещё неделю. Взрослые между собой шептались, что это найденный в Долине Звезды чужак им мстит, и что все, кто останутся в Деревне, умрут. «Инн умрет». Мальчик швыркнул носом. Её было очень жалко, конечно. Ещё было жаль логова на чердаке. Там он представлял себя хищным вараном, или даже драконом, умеющим превращаться в человека, как из планшетных сказок… На этом логове теперь была печать ужаса. Туда он точно теперь не вернется. Да и Алена, главная в его семье, решила, что им всем тоже надо из Деревни уйти. С этим он, Карен, уже ничего не сможет поделать.
Мальчик вытер пот со лба. Но ничего! Не всё потеряно! Со дня на день в Деревню возвращается Рёна. Она, конечно, не такая красивая, как Инн, но зато высокая и рисует здорово! Карен набрал в грудь побольше воздуха и начал спускаться. Нужно обязательно успеть ее предупредить!
* * *
Наземная база, 2550-07-22 06:03
Уткнувшийся в планшет Джамиль вошел в диспетчерскую.
― Почему система до сих пор не отличает страусов от людей?
― Потому что чувствительности имеющихся на спутниках сенсоров не хватает для уточнения моделей.
Джамиль оторвал взгляд от расплывчатых амеб разного размера на экране у себя в руках и внимательно посмотрел на сидевшего за пультом паренька.
― Чушь. Это у нас мозгов не хватает. Где биолог?
― Вот, ― дежурный указал на второго присутстовавшего. Долговязый, похожий на богомола парень с русыми волосами до середины шеи и редкой бороденкой. Джамиль его не знал.
― Свен, объясни ему, ― сказал дежурный.
― Да, Свен, объясни мне, почему вы не можете отличить человека от страуса?
― Потому что этот «страус» на человека похож, вот, смотри! ― долговязый развернул к Джамилю свой планшет.
― То ли перья, то ли жир, то ли особенности кровообращения делают большую часть тела неотличимой на фоне леса в инфракрасном спектре. А самые теплые места: мозг и зона рядом с печенью и сердцем, ― они в инфракрасном диапазоне при виде сверху совсем как человеческие.
На экране ― два изображения: среднестатистический мужчина и страус с лесной вылазки. Снизу ― несколько примеров с карты окрестности деревни, в правом нижнем углу ― двумерная визуализация классификатора. Кластеры едва различимы, ошибки огромные.
Джамиль прищурился. Ткнул в настройки модели человека. Включил вариацию по полу, выкрутил до максимальных значений границы возраста, значительно расширил диапазон размеров. Различия между страусами и людьми исчезли совсем.
Ал-Каласади стиснул зубы, стараясь не зарычать. Страусов в лесу было много, особенно вокруг деревни. Местные, похоже, выпустили их на вольный выгул, оставив себе только ездовых животных. Спутники показывали, что в окрестностях поселения этих штук сотни, а если подозрения Джамиля верны, скоро придется проверять тысячи движущихся объектов. Гоняться за этими тучными стадами у них не было времени. Катер для поиска разбежавшихся туземцев будет готов через час. «Ну не могут они быть настолько одинаковыми!»
― Что нужно, чтобы модели начали их отличать?
Свен пожал плечами:
― Больше «страусов».
Ал-Каласади недобро сощурился. Дежурный и его приятель-биолог невольно отодвинулись подальше, но жуткий вейвер лишь снова уткнулся в свой планшет, что-то быстро печатая, а потом вышел из комнаты.
* * *
Наземная база, 2550-07-22 08:31
Кевин закончил обсуждать с товарищами план работ на сегодня и пошел перенастраивать один из принтеров, как вдруг заметил между рядами оборудования замершую маленькую фигурку. Зухра неподвижно стояла возле одного из агрегатов, глядя в свой планшет, как изящная статуя, памятник самой себе. Кевин осторожно подошел, остановился в паре шагов.
― Что случилось? ― тихо спросил он.
Девушка подняла глаза. В них стояли слезы.
Кевин бросил взгляд на экран перед ней. На нем открыта новостная сводка.
― Они его целенаправленно и жестоко убивали, ― голос Зухры звенел от обиды. ― Зачем мы их спасаем?
* * *
Деревня, 2550-07-22 08:45 по местному времени
― Эти датчики определяют, есть ли вирус у вас в крови, и есть ли специфическая защита от него, ― Малиника подняла над головой круглый серый стикер. ― Если приклеить его на запястье, ― она закатала рукав и прижала его со внутренней стороны руки; стикер издал едва слышимый щелчок, ― то он изменит цвет. У меня нет вируса, но есть защита, потому что я переболела им в детстве.
Одна половинка кругляша бодро посинела, показывая уровень иммунитета. На ярком фоне проступила пиктограмма щита. Контакт с зараженным Ямакавой вчера утром активировал выработку антител. Вторая половинка медленно зеленела, и на ней появился утыканный шипиками круг ― символ вируса.
Олифер, которому Малиника протянула другой стикер, тут же последовал ее примеру. У него вирусная половина быстро позеленела: вирус не определялся, а вот иммунная половина осталась серой: специфических антител у главного инженера Ковчега действительно не было.
Остальные жители смотрели на эти манипуляции с подозрением. Тут вперед вышла невысокая коренастая женщина, смуглая, как и все местные, но гораздо более спокойная и