Если сейчас вибрирует, значит, где-то рядом есть камни.
Я посмотрел на жуков и вздохнул.
— Придётся вскрывать.
Вскрытие показало, что в каждом инсектоиде есть по два-три, а иногда и четыре камня.
Явно не случайно проглоченные. Инсектоиды использовали их. Камни пульсировали энергией, отдавали её в ткани и помогали существам выдерживать вредное для них влияние поверхности.
Я держал один такой кристалл на ладони и хмурился.
— М-да. Есть хорошие новости, а есть плохие.
Катарина вытерла нож и подошла ближе.
— В чём дело?
— Жуки, кажется, поумнели. Им уже тесно под землёй, а эти камни помогают им ассимилироваться на поверхности, питают их энергией. Значит, скоро будет весело.
— А хорошие новости?
— Это не сказать что лёгкий, но всё-таки способ добычи камней, — с улыбкой ответил я.
Мы собрали камни, сожгли часть останков, не забыв срезать полезный хитин. Я не хотел оставлять здесь слишком много жучиной вони, но полностью убрать её было невозможно.
И это было плохо.
Когда мы возвращались в имение, я уже знал, что делать.
— Ладно, — сказал я, въезжая во двор. — Эта слепота достала конкретно.
После обеда я собрал строителей и отдал короткий приказ: строим башню.
Собирался я уже построить башню, и почти даже построил, но её сожгла банда Барса. А новую не сожгут, потому что она будет каменная.
И не просто каменная. Я собирался использовать те магические блоки, которые привёз из руин. Они уже напитаны силой, плюс будем использовать магический цемент.
В раствор пойдёт пыльная эссенция, вместо воды — специальные зелья от Тихона. А ещё я сделаю в башне отдельную комнату защиты, где будут стоять кристаллы, подпитывающие и без того магические камни.
А наверху поставим стационарный зрительный прибор. По сути, подзорная труба, только большая. Чтобы можно было осматривать всю территорию вокруг имения и деревни.
Например, такое поселение жуков нельзя пропустить. Если они сделают сотню-другую таких домиков, потом ты их оттуда не выживешь. Земля пропахнет ими насквозь. Они начнут считать её своей и возвращаться снова и снова.
Да, камни из жуков — это полезно. Но есть нюанс.
Инсектоидам надо что-то жрать. И человека догнать проще, чем оленя.
После этого я снова созвал совещание. Леший, Макар с Ильдаром, Герман и так далее.
— Значит так, — сказал я. — Информация должна дойти до всех. До селян, солдат, следопытов, бывших разбойников. Информация следующая: я готов награждать тех, кто сообщит мне о любых руинах, старых башнях, подземельях и вообще обо всём, что выглядит потенциально полезным.
Леший усмехнулся.
— Охота на руины?
— Именно. Здесь их должно быть до хрена. И в них может быть что-то ценное, — ответил я.
Старые камни сильнее, и я в этом недавно убедился. Они десятилетиями впитывают окружающую магию. Мои блоки тоже когда-нибудь напитаются силой. Я их и так зачаровываю, делаю всё как надо. Но на реальное укрепление требуется время.
А времени, как обычно, нет.
— Кто найдёт что-то полезное, получит награду на выбор, — добавил я. — Вещи, инструменты, оружие, артефакты, или даже деньги.
— Это хорошо, — сразу потёр ладони Леший.
Ну да, он золотишко любит. Правда, тратить их здесь почти негде.
Я уже думал найти купца, который будет регулярно приезжать с обычными бытовыми товарами. С другой стороны, всё необходимое мы и так раздаём.
Но будет ли это так легко, когда в моём графстве будет жить не три сотни человек, а тысяча? Две? Пять?
Сомневаюсь.
— Солдатам готовиться, — сказал я. — Завтра утром идём туда снова.
— Думаете, они вернутся? — спросил Ильдар, проводя рукой по бороде.
— Уверен.
Я слишком хорошо запомнил, как там воняло феромонами инсектоидов. Смерть собратьев только усилит сигнал. Колония такое не игнорирует.
Если где-то погибло десять жуков — туда приходит тридцать. Если погибло тридцать — приходит сотня.
А вот если погибло пять сотен… Тогда они, скорее всего, передумают.
Значит, устроим им повод подумать.
Глава 19
Барон Корней Вяземский принимал гостей в большой гостиной своего имение.
Вяземский гордо называл своё имение «замком». Хотя при этом оно было всего лишь каменным домом в два этажа, с одной башенкой и деревянным частоколом вокруг.
За столом сидели трое.
Сам Корней, владелец трёх деревушек, двух лесных таверн и одного болота, которое он называл «ценным охотничьим угодьем».
Напротив него расположился барон Роман Дубров — худой, злой и лысый как коленка мужчина. У него тоже было три деревни, е ещё хорошая водяная мельница и плохой характер.
Третьим был Ратибор Клятов, самый молодой из них. У него во владении имелось две деревушки, зато одна с нормальной кузницей, плюс небольшая шахта, где ещё не истощились запасы железной руды.
На столе стояли жареные тетерева, куски солёной оленины, грибы в сметане, несколько кувшинов кваса и миски с орехами и ягодами. Не пир на весь мир, конечно, но достойно.
— Грёбаных жуков стало больше, — мрачно произнёс Дубров, отрезая кусок мяса. — За прошлый месяц два раза к северной деревне выходили. Один раз ночью, второй — утром, представляете. Совсем обнаглели!
— У меня такая же история, — кивнул Клятов. — Егеря говорят, видели новые норы.
Некоторое время ели молча.
О проблемах говорить неприятно. Но если их не говорить, они почему-то не исчезают.
Очень неудобное свойство проблем.
— Зима скоро, — сказал Вяземский. — У меня с урожаем не то чтобы плохо, но мясо придётся экономить.
— У меня хуже, — признал Дубров. — В одной деревне урожай слабый. Почва опять испортилась. Семена, что три года нормально росли, в этом году половины всходов не дали.
— Мир катится ко всем чертям, — хмыкнул Клятов.
С этим спорить никто не стал.
Почва в этих местах была отдельным проклятием. В одной низине рожь росла прекрасно, а в соседней умирала ещё зелёной. На одном холме овощи набирали сок, на другом становилась горькими, как жизнь вдовы с пятью детьми.
Приходилось подбирать семена, менять поля, просить травников варить зелья, платить магам за обряды.
Порой даже ведьм просили помочь. Иногда это помогало. Иногда нет.
Магические манипуляции с землёй стоили дорого, а результат давали такой, что иной раз хотелось найти мага и заставить его жрать эту землю.
— Кстати о людях, — сказал Вяземский. — У меня в Малых Пнях мужиков совсем не хватает. После прошлогодней стычки с