— Ещё туда могут приехать странствующие торговцы, лекари, наёмники, люди, которые предлагают какие-то услуги. Для них это возможность найти покровителей.
— Полезно.
— Бывает, — согласился Макарыч. — Но есть ещё одна особенность. Обычно с приглашённых берут взнос.
— Что, прости?
— Плату за участие, ваша милость. Хозяин тратится на пир, размещение, охрану, развлечения…
Я не дослушал и захохотал так, что в боку закололо. Макар скромно улыбнулся, явно не вдупляя, что стало причиной моего веселья.
— Охренеть, — сказал я, вытирая слёзы. — На пьянку зовут, да ещё и деньги берут.
— Ещё там часто проводят дуэли, — добавил старик. — Если между дворянами есть разногласия, иногда проще решить вопрос поединком, чем начинать войну.
— Логично.
— А у кого на дуэль яиц не хватает… — Макар осёкся. — Простите, ваша милость. Кто предпочитает дипломатию, те решают спор при свидетелях. Вызывают других дворян, чтобы те рассудили.
— Это всё?
— Лучше на такие мероприятия ехать с внушительной охраной, господин. Во-первых, чтобы показать силу. Во-вторых, дорога есть дорога. Могут подкараулить на обратном пути. Особенно если кто-то решит, что гость привёз с собой подарки, золото или артефакты.
— Или если кто-то решит, что у гостя дома стало пусто.
— И такое возможно, — кивнул старик.
Вот это мне и не нравилось.
Приём мог принести пользу, но мог стать и ловушкой. Если взять много людей, я, конечно, покажу силу, но при этом оголю имение.
А у меня теперь не просто дом и деревня. У меня имение, поля, шахта, склады, недостроенные стены. И жуки, которые вдруг решили освоить индивидуальное жилищное строительство.
Ломать их домики я никому не позволю! Сам сломаю. Это тоже источник ресурсов, между прочим.
Ну а если серьёзно — много стало мест, которые надо держать под охраной.
Да, бойцов мне очень не хватает.
Я вызвал Ильдара и отдал короткий приказ:
— По жукам отбой.
— Совсем? — нахмурился он.
— До завтра. Пусть соберутся. Завтра там будет ещё больше жуков, тогда и наведаемся.
Ильдар почесал бороду и вдруг улыбнулся.
— Камни?
— Они, родимые, — подтвердил я.
Обсудив со своими людьми ещё кое-какие дела, я отправился в мастерскую. Раз уж от поездки в жучиное поселение я себя освободил, можно и артефактами заняться.
С пространственными кольцами, кстати, всё ещё получалась какая-то дрянь.
То пространство схлопывалось, либо кристалл тупо выгорал, либо кольцо начинало так противно пищать, что хотелось выбросить его в колодец.
Ладно, позже добью. Так бывает, что артефакт не даётся, и лучше на время забыть про него. Идея потом сама придётся.
Зато есть время заняться другими штуками. Проектов у меня ого-го, порой не знаю, за что хвататься.
Работал до позднего вечера, даже поел прямо за верстаком. Когда стемнело, я вдруг понял, что выбился из сил, и в теле остались сущие крохи маны. Не говоря уж о том, что задница превратилась в онемевший куб.
Поэтому навёл на столе относительный порядок и отправился во двор подышать.
Вечер был прохладным, зато небо — чистым, как стёклышко, огромным и звёздным.
На лавочке во дворе сидела Катарина.
Она смотрела вверх и не двигалась. В лунном свете её бледный профиль казался вырезанным из мрамора.
На несколько секунд я невольно залюбовался, а потом подошёл и сел рядом.
Она покосилась на меня и ничего не сказала. Я тоже промолчал.
Мы сидели и просто смотрели на небо.
Через некоторое время я заметил, как ведьма чуть передёрнула плечами. Снял куртку и молча надел на неё.
Катарина слегка напряглась и выгнула бровь в своей неподражаемой манере, но снова ничего не сказала. Только благодарно кивнула.
— Спокойной ночи, — сказал я, поднимаясь.
— Спасибо, — произнесла мне вслед Катарина.
— За что? — обернулся я.
Она не смотрела на меня, всё ещё глядела вверх.
— Что посидел со мной. Небо красивое, правда?
— Очень красивое, — улыбнулся я, глядя на ведьму.
И ушёл.
* * *
На следующее утро мы выступили к жучиному лагерю.
Я взял гвардейцев и полный отряд жукоборцев, следопытов, бронемашину, половину магов и кое-какие новые штуки, которые очень хотелось испытать.
К полю подошли осторожно. Следопыты отправились вперёд и всё осмотрели, а затем вернулись с докладом:
— Насыпей стало больше, господин. Уже не меньше пятидесяти.
— Жуки сидят внутри?
— Да. Но видели парочку, которые перебегали из одной насыпи в другую.
— Хреново, — заметил я.
Это и правда хреново. Значит, инсектоиды уже начинают привыкать к поверхности. Быстро они.
Я отдал приказы, и все подразделения заняли назначенные им места. Следопыты с магами рассредоточились и окружили поле, бронемашина осталась в тылу в качестве резерва. Конница собралась по центру.
Следопыты достали специальные стрелы. На вид обычные, только у наконечника располагались тонкие металлические пластинки и маленький зачарованный кварц. Когда стрела втыкалась в землю или дерево, она начинала издавать звук.
Люди его почти не слышали — так, вроде комариного писка. А вот жуков этот звук очень бесил.
Я поднял посох и выпустил небольшой огненный сгусток, что означало — начинаем.
С разных сторон поля раздался свист следопытов, а следом они одновременно выпустили стрелы. Те поднялись в воздух, будто стая птиц, и приземлились между жучиных домов.
По воздуху поплыл тонкий назойливый звук, и вскоре курганы будт ожили. Из одного, из другого, из третьего показались чёрные бошки со жвалами. Вскоре инсектоиды не выдержали и полезли наружу.
Они метались, искали источник звука, клацали жвалами, в отуплении сталкивались друг с другом. Некоторые даже начали драться.
Ого, как интересно. Может, доработать эти стрелы или создать другой артефакт, который заставит тварей сражаться между собой?
Интересная идея, надо подумать.
Я подал второй сигнал, и лучники сделали новый залп, и маги начали им помогать.
Поющие стрелы и огненные вспышки загоняли инсектоидов с краёв к центру поля.
Одна группа инсектоидов попыталась рвануть к лесу. По моему сигналу бронемашина дала длинную очередь из пулемёта. Нескольких тварей разорвало, остальные предпочли развернуться, особенно когда Яшка сотворил у них на пути огненную полосу.
Плотная масса тел сбивалась в центре поля. Отлично, уже скоро можно будет начинать.
Я поднял копьё и приказал:
— Готовимся!
Всадники выстроились в клин, нахлобучили шлемы, выставили свои копья. Кони нервно фыркали, предчувствуя сражение.
— Вперёд! — крикнул я.
Земля загремела под копытами. Ветер ударил в лицо. Поле, жуки, дым, огонь