Втроем скелеты быстро выставили все блюда на стол, разложили столовые приборы и даже водрузили в центр стола вазу с огненно-красными розами. И как только додумались? Закончив работу, нежить будто испарилась, прихватив с собой пустую тележку.
Тер Эйтель предупредительно отодвинул для меня стул, подождал, пока я сяду и расправлю юбку, потом придвинул его назад.
— Присаживайтесь! — взмахнула я рукой, одарив блондина кривоватой улыбкой. Тот не стал спорить или возражать.
Некоторое время в комнате было слышно лишь негромкое позвякивание столовых приборов, бульканье наливаемого сока, хруст отламываемого хлеба. Я исподтишка разглядывала жадно поглощавшего пищу тер Эйтеля. Видно было, что блондин очень голоден, хоть и пытается соблюдать этикет. Видимо, магическое истощение диктовало свои правила.
Я позволила себе задать первый вопрос только тогда, когда мы оба насытились. К этому времени я уже давно просто сидела, поигрывая ножкой бокала, в котором плескались остатки овощного сока.
— Итак, — деловитым тоном начала я, — как вы собираетесь учить меня некромантии? — Блондин поднял на меня изумленный взгляд. Пришлось пояснять свою мысль: — Учебников во дворце нет, учителей тоже. Как и во всей империи. Но самое главное, нет учебных пособий. — Я чуть порозовела и призналась: — Все более-менее крупные трупы я давно извела. Новые приносить на территорию дворцового комплекса запрещено под страхом смертной казни. На пальцах будете объяснять? — не удержалась и съязвила я.
— Учебник — это пустяки, — отмахнулся от меня блондин. Допил сок, отставил бокал и отодвинулся от стола. — А вот отсутствие учебных пособий — очень плохо. Теория — это даже не полдела, а треть. Вы не научитесь управлять своим даром, если не будете практиковаться. — Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Придется выходить хоть иногда в город, на кладбище…
— Ку-уда-а-а?.. — ошарашенно протянула я. Тер Эйтель вообще соображает, что предлагает? Мне что, идти отпрашиваться у папеньки со словами: «хочу по кладбищу при луне погулять»?
Нет, сама идея была просто шикарной. Если бы не то, что я попросту не могла покинуть дворец, не объяснив, куда направляюсь. А если объясню, то меня никуда не отпустят.
— В город, — терпеливо повторил блондин, не замечая подвоха. — Для начала попробуем в бедняцких кварталах на кошках, крысах и собаках. А потом можно будет уже и на кладбище…
— Размечтался! — не выдержала и фыркнула я. — Кто меня туда отпустит? Особенно для изучения запрещенной магии!
— Зачем для изучения? — Серые глаза вдруг опасно прищурились. Выражение лица тер Эйтеля снова сделалось таким, каким было, когда он в темнице предлагал мне сотрудничество. От воспоминания аж мороз по коже пробежал. — Уверен, что с женихом на прогулку вас отпустят куда угодно и без дополнительных вопросов.
С кем?!!..
Глава 9
— С ума сошел? — мрачно поинтересовалась я, опомнившись. — Или не понимаешь, что, если я только заикнусь о женихе, нас с ним обоих посадят под домашний арест до тех пор, пока не придет время идти к алтарю?
Тер Эйтель не проникся.
— Не обязательно, — небрежно отмахнулся от моих возражений блондин. — Я могу заявить, что влюбился в принцессу по уши и желаю жениться, прошу разрешения ухаживать за ней. И что в моей стране принято открыто демонстрировать намерения. Если поступить по-другому, репутации невесты будет нанесен непоправимый урон. Императору придется согласиться. Он политик и хорошо понимает важность соблюдения условностей.
Звучало разумно. С этим нельзя было не согласиться. Но был еще один очень важный нюанс:
— Даже если и так, — не спешила я соглашаться со словами блондина, — что ты будешь делать, когда период ухаживаний завершится? Вечно он длиться не может, однажды наши родные потребуют, чтобы ты отвел меня к алтарю. И что тогда?
Тер Эйтель снова не впечатлился. Усмехнулся задиристо, по-мальчишечьи, и выдохнул:
— А тогда, Ваше Высочество, вы что-нибудь такое сотворите, я оскорблюсь и потребую разорвать помолвку…
Я скривилась:
— Вот спасибо! Опять я буду виноватой во всем!
— Ну а что вы хотели, принцесса? — наградил меня насмешливой ухмылкой мой собеседник. — Все в этой жизни имеет свою цену. Хотите учиться некромантии? Значит, платите по счетам!
Снова выбор!..
Раздумывала я долго, не зная, на что же мне решиться. Учиться хотелось. Очень. Но также сильно я опасалась, что вся эта авантюра закончится закономерно: свадьбой и храмом. А замуж, тем более за почти незнакомого, мне не хотелось. Однако соблазн был настолько велик, что через некоторое время я нерешительно поинтересовалась:
— Ну, хорошо. А как вы предлагаете все это начать? Прийти и от нечего делать заявить императору, что собираетесь на мне жениться? Думаете, папенька поверит?
Я сама не замечала, как перепрыгиваю в общении с блондином с интимного «ты» на более официальное «вы» и обратно. Но тер Эйтелю, судя по всему, это ни капельки не мешало.
Блондин усмехнулся моим словам как забавной шутке:
— Нет, конечно же. Если сейчас заявиться пред очи императора и попросить разрешения жениться на его дочери, то в самом лучшем случае можно нарваться на детальную проверку тайной канцелярией. Что не желательно. А вот если начать общаться у всех на глазах, скажем, на балу, уверен, ваши родственники, принцесса, только пальчики скрестят наудачу, чтоб не вспугнуть. Особенно если вы не станете демонстрировать радость и энтузиазм от моей инициативы.
Теперь пришла моя очередь усмехаться:
— О! Я так могу продемонстрировать «радость», что все придворные в ужасе разбегутся кто куда! — пообещала со зловещей улыбкой.
И блондин неожиданно не одернул меня и не отчитал. Лишь попросил:
— Только не раздевайте меня, пожалуйста, у всех на глазах, принцесса.
Да, план был неплох. Особенно если вспомнить про то, что мне полагалось на этом балу присмотреться к претендентам на мою руку. Под шумок можно сделать вид, что блондин хоть как-то меня заинтересовал. И тогда… Я предвкушающе улыбнулась. И тогда у меня появится шанс, научиться хотя бы чему-то! Но так только казалось, пока до бала было далеко.
Я начала сомневаться в правильности принятого решения тогда, когда церемониймейстер звучно объявил мое имя и титулы. В ответ шум, доносившийся до меня сквозь приоткрытые двери, упал до едва слышного шепотка. Я представила, как кавалеры в нетерпении, будто охотничьи псы, занимают удобное положение, чтобы наброситься на меня, и у меня повлажнели ладони, затянутые обсидианово-черным атласом бальных перчаток.
Вообще, я сегодня выглядела на редкость прелестно, несмотря на то что на мне было надето платье из фиолетового атласа, украшенного серебряной вышивкой в виде черепов. Первоначально я собиралась надеть какое-нибудь платье поужаснее, но в принятых