— Но Ария же добилась успеха без денег. Её же никто не продвигал… «Морок» существовал ещё до «Эскапизма».
Демид хохотнул — коротко, но искренне.
— Надо же… мой менеджер ещё и не всё знает.
Саша нахмурилась, ощутив лёгкую уколотость.
— Это же правда, разве нет?
Багров скосил на неё взгляд, затем снова вернул его на трассу. Улыбка на его лице стала хитрой, почти лукавой.
— Ария построила карьеру частично на очень громких разоблачениях, — сказал он. — На её бескомпромиссности, резкости, прямолинейности. Она стала символом честности, её слушали, ей доверяли. Это и дало ей огромную лояльную аудиторию.
Он на мгновение замолчал, словно решая, стоит ли продолжать. Но продолжил.
— А потом её бывший парень, Вадим… — Демид усмехнулся чуть горько. — Тот ещё тип. Он отобрал у неё проект. «Морок», как идея, как коллектив — всё. Она осталась ни с чем.
Александра нахмурилась сильнее.
— И что же тогда?
— А затем, — сказал Демид, — подвернулся Леон Оуэнн. Мультимиллиардер. Очень… своеобразный чувак. Но он увидел в Арии то, чего другие не видели. И вложил в её возвращение огромные ресурсы. Если бы не он — она бы вернулась, конечно, но не с таким размахом.
Саша медленно переваривала услышанное.
— То есть весь успех Морока держится на деньгах? — спросила она почти шёпотом.
Багров качнул головой.
— Нет. — Его голос стал тверже. — Деньги не сделали из неё того, кем она стала. Они просто усилили эффект. Ария — слишком сильная личность. Она притягивает людей. И если соединить это с ресурсами… получается взрывной результат.
Он снова посмотрел на дорогу, а затем тихо добавил:
— Деньги дают звук громче. Но сам голос — её.
Александра будто потеряла нить разговора — не потому что не слушала, а потому что услышанное выбило почву из-под ног. Она опустила взгляд на свой стаканчик, обхватив его ладонями, как будто тепло кофе могло помочь собрать мысли в кучу.
Демид же, не заметив или делая вид что не замечает её заминки, продолжил:
— Аудитория поддержала её возвращение не потому, что у неё появился богатый покровитель. — Он говорил уверенно, спокойно, без тени сомнения. — А потому что она не изменилась. Если бы Ария хотя бы на миллиметр поступилась принципами, смягчила остроту, попыталась играть по чужим правилам — фанаты бы её разорвали. Они любят её именно за прямоту. За честность. Она не скрывала, кто ей помог, не делала из этого тайны и не юлила.
Саша подняла взгляд и сказала почти в шутку, но всё же с ноткой удивления:
— Похоже, ты… восхищаешься ей.
Багров усмехнулся — легко, без попытки отрицать очевидное.
— А кто бы не восхищался? — спросил он. — Ария заслужила уважение. И восхищение тоже. Она выбила себе место. Выгрызла. И при этом не зазвездилась. Осталась собой. Ну… только опыта добавилось.
Он помолчал пару секунд, будто подбирая слова или вспоминая что-то забавное, а потом хмыкнул:
— Удивительно другое. — На лице появилась дерзкая, почти мальчишеская улыбка. — Ходят слухи, что сам Оуэнн был ею… ну, скажем так, очень заинтересован. Но она выбрала какого-то нейрохирурга, вместо мультимиллиардера.
Александра моргнула — дважды, как будто фраза не уложилась в сознании сразу. Перед глазами всплыло лицо Арии, её тёплая улыбка, когда та рассказывала о сыне, о том, как Руслан проводит с ним время. Вспомнилось, с какой нежностью она говорила: «из Руслана получился замечательный муж и отец».
И это неожиданно обрело новый оттенок — выбор, сделанный не под давлением, не ради выгоды, не по расчёту.
Саша тихо сказала:
— Она… выглядела счастливой. Когда говорила о своём муже.
Внутри всё словно сложилось в одну цельную картину — понятную, тёплую и настоящую. Демид хмыкнул — коротко, чуть насмешливо, но без злости.
— В этом вся Ария, — согласился он. — Упертая, принципиальная, иногда слишком резкая, но… настоящая до мозга костей. Она не умеет по-другому.
Александра слегка мотнула головой, будто отгоняя эмоции, и после короткой паузы сказала:
— Для этого шоу… странно, что её поставили в пару с Призраком. Они же такие разные.
Багров бросил взгляд в зеркало, где позади шла машина киберспортсмена, и усмехнулся:
— Странного тут ничего нет.
— Он чуть сбавил скорость на повороте, продолжая:
— Сам Призрак просил встречи с ней. Это его идея. Когда узнал, что есть шанс попасть в проект, чуть ли не в ноги упал продюсерам. Для него это… мечта, что ли.
Саша удивленно моргнула.
— Он… фанат?
— Ага. — Демид кивнул. — Старый, преданный, такой… тихий фанат. Даже на концерты раньше ездил. Его мечта — провести время со своим кумиром. Так что для него это не испытание, а подарок судьбы.
Александра представила молчаливого, собранного Призрака, который в присутствии Морок будто светился изнутри — и тихо улыбнулась.
Глава 12
Ария сидела полубоком, закинув длинные ноги на приборную панель, и лениво постукивала носком ботинка по пластику. За окном мелькали одинокие фонари и редкие грузовики, дорога тянулась вперед мягкой серой лентой. Она глубоко вдохнула, прислушалась и недовольно поморщилась.
— Не нравится мне, как она гудит, — протянула она почти лениво, но в голосе слышалась настороженность.
Призрак бросил короткий, тревожный взгляд в её сторону. Они поменялись местами за рулём не так давно. Ария пересела неохотно — упертая, уверенная, но всё же признающая, что концентрация у неё падала. Да и правда была одна: ехать с кем-то, помимо мужа, ей было непривычно. Она слишком привыкла к его рукам на руле и спокойствию рядом.
Призрак вздохнул, чуть наклонившись вперёд, будто пытаясь уловить звук мотора:
— С тачкой нам, конечно, немного не повезло.
Ария фыркнула, приподняв бровь:
— Она хотя бы едет. Уже достижение.
Киберспортсмен тихо подавил смешок, качнул головой.
— Вы очень… оптимистичны, Ария.
Она повернула к нему голову, на губах играла улыбка — лёгкая, без тени пафоса.
— Слышала, как ты взлетел в киберспорте. И так взлетел, что аж до обычных смертных слухи докатились.
Призрак дернулся так, будто она сказала что-то непристойное. Щёки мгновенно порозовели — даже в свете панели это было заметно.
— Да ну… — пробормотал он. — Я просто… старался. Показать себя. Оправдать доверие команды…
— И у тебя получилось, — мягко, почти дружелюбно сказала Ария.
Он сглотнул, спрятал взгляд в дорогу. Сердце стучало где-то в горле. Ария Морок хвалила его. На полном серьёзе. Он чувствовал себя подростком, чуть ли не стажёром на своём первом турнире, хотя разница в возрасте между ними была совсем небольшой. Но рядом с ней… он будто снова становился тем самым мальчишкой, который тайком слушал её концертные лайвы