Рядом с каждой тарелкой лежит по девять вилок и ложек, а в бокалах искрится шампанское. Я осматриваюсь, ища признаки присутствия Дессина. А если он не придёт? А если я всё испортила, появившись здесь? А если он был прав, говоря, что может настать момент, когда они набросятся на меня, а его не будет рядом?
— Я хочу произнести тост, — Меридей поднимает бокал на уровень глаз, — за себя. — Она смеётся, но затем её лицо становится серьёзным, и она бросает на меня ядовитый взгляд. — За то, что я была так щедра, позволив Скайленне, конформистке, которая стремится разрушить «Изумрудное Озеро», разделить мою бывшую любовь — Аурика.
Теперь уже моё лицо каменеет. Стоп. Аурик? Мой друг Аурик?
Я не ожидала этого. Она знает его? Почему он мне не сказал? Почему она только сейчас об этом заговорила? Моё лицо горит, будто я дотронулась до раскалённой плиты. Несколько девушек хихикают, а один из санитаров насвистывает.
— Ох, — морщится Белинда. — Кажется, она не знала.
Рут потирает шею, уставившись в тарелку.
— Но я не держу зла, — добавляет Меридей, её бокал всё ещё в воздухе. — Скайленна, Рут — присоединяйтесь к тосту.
Её голос резкий, как удар питона.
Рут резко поворачивается ко мне.
Я киваю и поднимаю бокал. Не пей, Рут. Она повторяет за мной, дрожащей рукой поднося бокал к подбородку.
— За Аурика. Пусть его член навсегда сохранит мой вкус.
Боже мой. Моя челюсть отвисает, как сломанный ящик. Гул в ушах заглушает смех, а по спине бегут мурашки. Что делать? Я медленно подношу бокал к губам, наблюдая, как остальные отхлёбывают шампанское.
Мне хочется вскочить. Швырнуть этот бокал в неё...
Но бокал внезапно останавливается, не долетев до губ. Я опускаю взгляд и вижу чью-то руку, прикрывающую мой бокал. Она мягко, но настойчиво опускает мою руку обратно на стол.
И тут я замечаю застывшие взгляды паники.
Облегчение омывает меня, как тёплый летний дождь, когда я поднимаю глаза и вижу возвышающегося надо мной Дессина.
40
Око за око
Он подмигивает мне сверху, затем поворачивается к столу, за которым сидят конформисты и санитары.
— Добрый вечер.
Единственный звук — столовые приборы, падающие на пол.
Я никогда прежде не испытывала такого всепоглощающего счастья — ни в один момент своей жизни — ничего подобного.
— Я не получил приглашения на этот вечер, поэтому решил осчастливить хозяйку своим неожиданным визитом.
На его лице — лёгкая ухмылка, затем он бросает косой взгляд на Меридей.
Пока он обходит стол, я замечаю его смокинг — угольно-чёрный, слегка тесноватый в плечах и груди. При виде его во мне закипает удовольствие.
— Как ты сбежал из лечебницы? — выдавливает из себя Белинда.
— Мой наряд подходит? Я позаимствовал его из гардероба Аурика.
Дессин ослабляет воротник, не отрывая взгляда от хозяйки, которая до сих пор не разжала пальцы на бокале с шампанским.
Он пробрался в особняк Аурика? Зачем?!
Дессин завершает обход стола, медленно приближаясь к Меридей, двигаясь с целеустремлённостью тигра, расхаживающего среди кур.
— Я тебе нравлюсь, Меридей?
Я моргаю, не веря своим ушам. Что он только что сказал?
Фарфоровые щёки Меридей заливаются густым румянцем, доходящим до кончика её вздёрнутого носика.
Он наклоняется к ней, лёгким движением пальцев подталкивая бокал к её губам. Она не сопротивляется. Будто в трансе, она громко глотает шампанское. Дессин ухмыляется, наблюдая, как золотистая жидкость исчезает у неё во рту.
Моё сердце падает, словно якорь, проваливающийся в зыбучие пески.
Так на чьей он стороне?
Такое ощущение, будто я застала интимную сцену в спальне. Грудь сжимается, губы поджаты, дыхание замирает. Раздражение, словно удар кофеина, сводит пальцы ног, заставляет выпрямить ноги так, что бёдра начинают гореть под столом — эффект домино. Почему это меня так бесит?
— Хорошая девочка.
Его голос низкий и томный, совсем не похожий на тот, каким он обычно выражает раздражение в их адрес. А она смотрит на него, ошеломлённая, не в силах осознать, что за этим наблюдает целая комната гостей.
Желание растекается по мне, как лава. Оно плавит кости, пульсирует между бёдер. Боже, как я могу одновременно ревновать и возбуждаться от его игры?
Он ставит бокал и окидывает стол взглядом — его настороженные глаза останавливаются на мне.
— Видишь? Её ноги раскрываются перед кем угодно.
Я не могу сдержаться — вырывается смешок. Он прорывается сквозь мои плотно сжатые губы.
Рут резко прикрывает рот рукой, вероятно, реагируя так же, как и я.
— Убирайся. Мы сдадим тебя властям.
Один из санитаров набирается смелости встать, вызывая цепную реакцию — ещё трое бросают салфетки на тарелки, готовясь к действию. Их долг — задержать его.
Рука Дессина резко опускается, поддевая нож за рукоять. Лезвие взлетает в воздух и точно приземляется ему в ладонь. Без малейших раздумий он направляет его на первого заговорившего санитара.
— Садись. — Он приподнимает подбородок. — Я ещё не закончил.
В его тоне — альфа-присутствие, хлёсткость кнута, неукротимая доминантность.
Санитары переглядываются, понимая, что сопротивление бесполезно. Они все видели, на что он способен.
— Кроме того, я пришёл не с пустыми руками.
Он вертит нож между пальцев, подбрасывает его, словно цирковой артист. Мужчины в комнате медленно опускаются на места, сохраняя каменные выражения — я уверена, они чувствуют себя униженными тем, что один человек поставил их всех на место.
— Я принёс подарки для всех. Кроме… — Он ловит нож и указывает прямо на Рут. О нет. — …Тебя. Я не знаю, кто ты.
Она замирает рядом со мной, её руки дрожат над столовыми приборами.
— Это Рут, — говорю я, поднимая руку и накрывая её ладонь своей.
Дессин следит за моим движением, наблюдает, как мои пальцы смыкаются над её рукой, затем поднимает взгляд на моё умоляющее выражение.
Оставь её в покое.
— Завтра её первый день.
Пожалуйста.
Он снова смотрит на Рут, изучает её, замечает её испуганную позу, подтверждая мои слова. Затем кивает в понимании.
С синхронным вздохом мы с Рут расслабляемся, но я продолжаю держать её руку в своей.
— Давайте выпьем за Рут, — наконец произносит он, ожидающе глядя на остальных.
Конформисты и санитары медленно, осторожно поднимают бокалы, допивая шампанское.
— Добро пожаловать в ад.
Он подмигивает ей. Но я сжимаю её руку крепче.
Не пей.
Дессин поворачивается к остальным.
— В последнее время мне