Лучше бы Лаварра им наплела, что надо три раза через левое плечо поплевать для пущего целебного эффекта. Так нет. Она им про душевное общение за чашкой чая наврала с три короба.
А ларчик тут просто открывался, уверена. Старушке просто одиноко было в лесу, вот она и ввела традицию чаепития и бесед.
— Ты, дева, нас не бойся, — продолжает знаток языка жестов. — Мы к тебе и старой Лаварре со всем уважением. Это каждому понятно, что ведунья тебя от лихих людей уберечь старается, так что болтать про тебя никому не станем. Ты, главное, поговори с нами, о чем сама захочешь.
Его слова становятся для меня настоящим искушением. Ведь сейчас все обстоятельства так сложились, что я могу разузнать про короля. Нельзя упускать такой возможности. Чем больше мне станет известно, тем более адекватное решение я смогу принять насчёт своего будущего.
И хотя нарушать приказ ведуньи мне как-то боязно, но в конце концов, сейчас на кону не только моё будущее стоит.
— Хорошо, — киваю, наконец. — Давайте поговорим, если настаиваете.
Мужчины, довольно переглянувшись, кивают. Глядя на их лица, сияющие бесхитростной радостью, я уверяю себя, что поступаю правильно.
— Из какой вы деревни родом? — спрашиваю.
— Из Тиховодья мы...
Почему-то это название кажется знакомым, но где я его слышала, вспомнить не удаётся.
Прошу мужчин рассказать про жизнь в их деревне. Они с охоткой принимаются сетовать на свою долю. Один другого перебивая, рассказывают, что люди теперь живут в страхе. Нападения тёмных участились, так что никто не знает, когда их очередь настанет.
И ведь главное, нападают так хитро теперь! Одновременно и на деревни, и на Драконью Обитель.
Драконам и магам всё сложнее противостоять их натиску и выискивать гнезда тёмных колдунов, которые такого коварства раньше не проявляли. Будто у них, у тёмных, новый советник появился.
Меня обдаёт тревогой и острым чувством вины.
Неужели Мэлгран тут свою ручку приложил?
— А что король? — стараюсь этот вопрос произнести равнодушно, но голос всё-таки предательски дрогнул.
— Мы не знаем наверняка, но… — начинает многозначительно Рыжий, и его приятель с готовностью подхватывает.
— Его стражники до сих пор прочёсывают леса и деревни в поисках девы беглянки.
— Да не деву они ищут, Михаль, а сбежавшую темную магиню, предводительницу тёмных! Иначе с чего бы он так за ней гонялся? Иные языки чешут, что у нее острые клыки, которыми она глотки рвёт, и глазища большие, как тарелки.
— Ерунду ты несёшь! Стражи про белые волосы говорили, бледную кожу и красоту. Про клыки ни словечка не сказали!
В этот момент, как никогда чувствую благодарность к ведунье, за то, что заставляла меня скрывать волосы под тряпками. Слишком редкий это пигмент в здешних местах.
Поштучный.
Меня бы мигом рассекретили.
— А как здоровье короля? — не выдержав хождений вокруг да около, спрашиваю с тревогой. — Все с ним в порядке?
Мужчины вдруг затихают и переглядываются.
Будто удивлённые моим вопросом.
— Странно, что ты об этом спросила, дева. Моя двоюродная тётка прислуживает в замке. Она говорила на днях, что король почти не спит. И аппетит уже не тот. Как будто его изнутри что-то гложет. Все силы высасывает, капля за каплей.
— Вот поэтому я и говорю, — подхватывает его приятель. — Ведьма то была. Заколдовала нашего короля и сбежала...
Они ещё с четверть часа сидят, болтают про всякие житейские дела, пока, краснощёкие от горячего чая и жарко натопленного очага, не начинают собираться восвояси.
Слушаю их вполуха, размышляя о своём.
Вот уж точно посланники от духов!
Если утром у меня были сомнения в своём следующем шаге, то сейчас у меня их не осталось.
Глава 52
Выхожу из избушки ранним утром. Сама не понимаю, почему не хочу дождаться возвращения ведуньи. Наверно, боюсь, что она поймёт мою задумку и начнёт отговаривать. И кто знает, чем закончится наш разговор?
Думала написать ей записку, предупредить о своём уходе, вот только как? В избушке ни чернил, ни бумаги никогда не водилось. Не кровью же на досках корябать!
В конце концов, оставляю хозяйке три серебряных монеты, прямо в центре стола. За прощальное послание они не сойдут, но пусть хотя бы знает хозяйка, что я ушла добровольно и преисполненная благодарности.
Как бы там ни было, пока шагаю по утоптанной земле, стараюсь поменьше думать о предстоящем разговоре с королём и каждый раз, заслышав топот копыт, прячусь в кусты. Не хочу, чтобы меня поймали стражники раньше времени. Для меня важно почему-то прийти к замок по своей воле, а не быть туда доставленной связанной по рукам и ногам.
И вот что странно.
Я переживала, пока пыталась найти выход, в котором и король выживет, и драконы победят, и я не пострадаю. А когда поняла и приняла, что нет тут беспроигрышных вариантов, то решение пришло в голову само собой.
Видит Бог, я не хотела оказаться в клетке, и не было у меня героической жилки вроде той, что досталась Жанны д'Арк. Но если мой нынешний выбор со всеми вытекающими позволит выжить тем славным людям, которые приходили к нам из деревни, и если королю он продлит жизнь… Так тому и быть.
Нет, я не питала ложных надежд на то, что меня примут с распростёртыми объятиями в замке. Ну и что с того?
С тех пор, как я приняла решение отправиться к королю, я впервые чувствую себя свободной. Как там говорится? Делай, что должен, и — будь что будет. Вот где кроется истинная свобода.
Мне бы только успеть рассказать Ригверу про Мэлграна раньше, чем тот до меня доберётся. Иллюзий у меня не было насчёт слуги. Если он меня первым увидит, то моя смерть будет незамедлительной.
Дорога до замка оказывается не такой уж долгой и изнурительной, как мне запомнилось. То ли достойная цель придаёт мне сил, то ли я окрепла, пока жила с травницей, но уже к темноте я добираюсь до Драконьей Обители.
Помню, как совсем недавно я смотрела на замок перед тем, как направиться прочь. Он был красивым и величественным в свете луны.
А теперь заходящее, алое солнце показывает неприглядную картину. Одна башня полностью снесена, в другой — крышу будто слизало громадное чудовище. И крепостные стены не в лучшем своём состоянии. Прорехи, выбоины, трещины.
У меня сердце щемит от этого вида, ведь, как ни крути, я отчасти причастна к нему своим бездействием. Но что уж теперь винить себя?
Разве это кому-то поможет?
Ускоряю