– Мое почтение Почетному послу Сентеку, мое имя Эркар, я командир корабля «Точный». Могу я узнать, если мне будет дозволено, – язык мирраерца явно спотыкается о принятые на Альрате обращения, да и «если мне будет дозволено» нужно говорить Царю, а не мне, – какова цель путешествия «Сердца Альрата»?
– Вам не дозволено, – я пожимаю плечами. – Это дело Альрата, а не Мирраера.
– Если мне будет дозволено отметить, – совсем уж странная фраза, – то вы находитесь в пространстве Мирраера, поэтому мы вправе требовать ответ.
Я вопросительно смотрю на Кетота. Тот отрицательно качает головой.
– Мы не находимся в пространстве Мирраера… Слушайте, Эркар, я не знаю, как принято разговаривать в такой ситуации, но могу вас заверить, что мы не представляем никакой угрозы, экипаж уверяет меня, что это не территория Мирраера. У нас и в мыслях не было вас беспокоить. Не понимаю, в чем проблема.
Проблема в Та-Нечер. Не только мы ее заметили, и сейчас решение Миртес отправить только один корабль может выйти нам боком.
– Назовите цель вашего полета, – повторяет Эркар.
Ну вот, очередной хозяин жизни на моем пути – уверен, что он вправе настаивать и требовать ответ.
– А то что? – спрашиваю я.
– Вы находитесь в пространстве Мирраера, мы вынуждены будем атаковать.
Я пожимаю плечами.
– Вы находитесь в пространстве Альрата. Назовите цель вашего полета, иначе мы вынуждены будем атаковать.
Надо видеть Кетота в этот момент, он разве что до потолка не взвивается. Ну а что такого-то? Раз это место никому не принадлежит, то почему бы ему не принадлежать Альрату, а не Мирраеру?
– Ну и? – спрашиваю я.
Кетот решительным жестом глушит связь с нашей стороны.
– Что вы делаете? – шипит он. – Войну хотите начать?
– Да нас на понт берут, – фыркаю я.
– Мирраерцы нацеливают на нас орудия, – докладывает один из офицеров.
– Приготовить орудия к бою, – командует Кетот.
Я мало в этом понимаю, но, кажется, у нас может начаться космический бой.
– Идиот, – шипит он мне.
– Ты только что сказал, что «Сердце Альрата» от него мокрого места не оставит, – вставляю я. – Или нет?
Кетот морщится. Если отбросить кривляния, но я его в общем-то понимаю. Эта стычка в любом случае будет иметь какие-то последствия. На огромный экран выводят изображение мирраерского корабля. На наш он не похож совсем, более изящный, более совершенный. Надо бы воспользоваться как-нибудь своим титулом Почетного посла на Мирраере и побывать там. Уверен, я получу массу удивительных впечатлений. Но идеальная геометрия корабля Мирраера уже нарушена, на его поверхности появляются странные наросты, больше похожие на что-то биологическое, а не механическое. В какой-то момент эти наросты лопаются, и появляются некие странные конструкции. Оружие.
А потом экран заполняет яркий свет. По полу проходит вибрация, но не слишком сильная. Мгновение растерянности, а потом гвалт голосов. Я пытаюсь спросить Кетота, что случилось, но он отдает команды, задает вопросы, сверяется с данными приборов. А свет на экране тем временем гаснет. Я подхожу к экрану почти вплотную. Темнота. И звезды. Никакого корабля Мирраера нет, как будто его никогда и не было. Удивительно.
Когда шум стихает, оставляя после себя озадаченную тишину, я на всякий случай спрашиваю.
– Его уничтожили, да?
– Его нет, – коротко отвечает Кетот. – Мы его больше не видим.
Я удовлетворенно киваю. Кажется, мы уже находимся на территории чего-то по-настоящему непостижимого.
– Мне нужна связь с Альратом, – говорю я.
Мне ее предоставляют. Я отправляю сообщение Махену, описываю ситуацию и прошу дать мне ответ, заметил ли он что-нибудь, что могло бы это объяснить.
Двадцать третий день пути.
Ответ приходит почти через два дня. Нет, мой вопрос дошел до Махена значительно быстрее, но ему понадобилось время для того, чтобы проанализировать информацию. Его ответ краткий и более чем исчерпывающий. Как только я его читаю, то сразу же отправляю сообщение Кетоту, приглашая его к себе. Не сразу, но он приходит. Тут дело не в том, что у меня больше власти, чем у него, Кетот – человек приземленный, он осознает, что раз уж ему пришлось столкнуться с чем-то необъяснимым, то лучше бы иметь хоть какое-то понимание, с чем именно он имеет дело.
Он мнется на пороге моей каюты, но я кивком головы приглашаю его зайти. Молча придвигаю к нему планшет, на котором открыто сообщение Махена. Кетот внимательно его читает. Его лицо меняется.
– Все еще будешь довольствоваться тем, что сказал тебе Великий Царь? – иронично спрашиваю я.
Потому что ответ Махена более чем ясен: то, что уничтожило мирраерский корабль, исходило с Та-Нечер. И у Кетота непростой выбор. Придется склонить голову перед Великим Архитектором не просто ради приличия. Кетот смотрит прямо мне в глаза, только вот выражение у него какое-то странное.
– Сначала и тебе придется кое-что узнать.
– Да ну? – я улыбаюсь. – Что же?
– Наберись терпения, Великий Архитектор.
И он уходит. Я огорошенно смотрю на закрывшуюся за ним дверь. Честно говоря, я несколько по-другому представлял себе развитие событий. Что еще за пассаж? Меня охватывает злость. Та-Нечер, здесь, совсем близко. Они ждут нас! Они более чем красноречиво об этом заявили! Но вот Командир Кетот начинает какую-то свою идиотскую игру! Что еще? И тут я понимаю. Сентал. Мои пальцы невольно сжимаются в кулаки. Вот и пришло время Кетоту достать козырь из рукава. И что же будет? Публичная казнь? Или это будет спектакль лично для меня?
Дверь в мою каюту открывается всего через десять минут. Кетот и с ним Сентал, переминается с ноги на ногу как школьник. Не слишком похоже на моего наглого брата.
– Ожидаемо, Кетот, – я улыбаюсь, – я знал, что ты назначил моего брата на «Сердце Альрата». Что ты собрался с ним делать?
Кетот берет стул и садится напротив меня, кивает Сенталу, тот берет другой стул и садится рядом с Кетотом. Сентал не вел бы себя так, если бы Кетот просто приказал ему прийти ко мне. Есть еще один вариант, точнее есть единственный вариант…
– Он выкупил мои долги… – выпаливает Сентал.
Как неожиданно! Кетот смотрит на меня с мрачной улыбкой, Сентал отводит взгляд.
– Корабль Мирраера, который хотел на нас напасть, уничтожили с Та-Нечер, – напоминаю я. – Полагаю, у рядового Сентала есть какая-то важная информация по этому поводу, раз вы его позвали, Командующий Кетот?
– Та-Нечер подождет, – холодно отвечает Кетот.
Что? Серьезно, Кетот? Та-Нечер подождет, потому что ты купил моего брата-игромана и теперь собираешься мне этим