Иду мимо телег, совсем недавно выехавших из города. Пожилой мужчина обходит их и осматривает каждую, перекидываясь парой слов с возницами.
Мне приходит в голову попроситься ехать с ними. Просто подхожу к этому человеку и спрашиваю, куда он едет.
Он называет ближайший к бывшей границе с древлянами имперский город.
— Возьмите меня с собой, я заплачу! — прошу я.
— Ты что, одна? — удивляется он. — А родители где?
— Их мятежники убили. И я хочу вернуться к своим родным. Туда, где мы раньше жили.
Называю город, что расположен недалеко от столицы империи.
— Садись! — указывает он на телегу.
Шан бежит по обочине. Потом я подзываю его, хватаю и усаживаю рядом. К счастью, это не вызывает нареканий ни у возницы, ни у хозяина.
По пути развязываю мешок, который дала Рения. Как же я ей благодарна! Там и платье, и нижнее бельё, и даже туфли, хоть и не новые, и куча всяких полезных для девушки мелочей.
Едем до позднего вечера и останавливаемся на ночлег уже в сумерках. Возницы быстренько разжигают костёр и вешают над ним здоровенный котелок.
Хозяин же подходит ко мне. Знакомимся. Он купец. Я представляюсь дворянкой из обедневшего рода. Даже документ показать предлагаю. Но он отказывается. Говорит, у меня глаза честные. Мне даже стыдно становится за свой обман.
Возницы тем временем расстилают на земле кожаное полотнище, ещё и войлок сверху кладут.
— Присаживайся! — указывает купец.
Нерешительно опускаюсь на краешек.
— В санс играть не умеешь случайно? — спрашивает он.
— Умею!
А он, похоже, большой любитель. Аж лицо просияло. Идёт к телеге и достаёт доску и мешочек с фигурками.
Помогаю ему расставить и начинаем играть. К сожалению, я довольно быстро проигрываю.
— Слабовата ты, конечно, — вздыхает он.
— Давайте ещё раз! Я давно не играла.
Второй раз получается лучше. До того, как сготовилась похлёбка, успеваем сыграть ещё три партии.
Я их, конечно, все проигрываю. Но и победа моему сопернику даётся не так уж просто. Я не сдаюсь до последнего. Один раз даже чуть не свожу к ничьей.
Вот и еда готова. Даже Шану остатки с накрошенным хлебом перепадают.
После ужина ощущаю себя несколько напряжённо и некомфортно. Надеюсь, купец ко мне не полезет. Хоть и пожилой, но кто его знает.
Глава 16
К счастью, купец приподнимает кожаную покрышку на одной из телег и приглашает меня забраться внутрь. Ещё и спрашивает, есть ли чем укрыться. Я отвечаю, что да и достаю своё покрывало. Удобно устраиваюсь среди каких-то мешков и крепко сплю всю ночь.
Просыпаюсь на рассвете. Уже горит костёр и кипятится чай. А к нему аппетитный хлеб с сыром. Я беру нож и аккуратно нарезаю на всех.
Впервые в жизни путешествую так далеко. Пару раз нам попадаются сожжённые деревни. Это всё ещё бывшее княжество древлян. Но скоро начнётся империя. Интересно, как там всё?
Время от времени на меня накатывает страх. Вдруг на нас нападут такие же повстанцы, как и те, среди которых мне пришлось прожить больше месяца? Когда мы проезжаем через лес, я с тревогой вглядываюсь в заросли.
Но всё обходится благополучно, и вскоре мы пересекаем границу империи. Она проходит по реке и перед мостом через неё у меня впервые спрашивают документ.
На негнущихся ногах подхожу к стражнику. Вдруг я что-то сделала не так? Надеюсь, он не заметит моё волнение.
Уфф, документ оказывается в полном порядке. Да и мой спутник ещё помогает. Рассказывает обо мне, как о хорошей знакомой и несчастной сироте.
— Скоро тут не будет никакой границы, — объясняет купец, когда мы возвращаемся к телегам. — Последние остатки непокорных древлян уже подавлены!
Молча киваю и горестно вздыхаю.
Последняя ночёвка перед концом пути. И ежевечерняя игра в санс. За эти дни я здорово продвинулась в нём. Даже иногда получается выигрывать.
Купец доволен и хвалит меня за сообразительность. Ещё обещает договориться с кем-нибудь из своих коллег, чтобы мне помогли добраться до нужного города.
А когда я предлагаю ему деньги за дорогу и еду, возмущённо машет руками в знак отказа.
Вот, наконец, и столица империи. Ларенца называется. Новый купец-попутчик предлагает организовать моё путешествие дальше. Но я говорю, что у меня здесь есть родственники и они помогут. Забираю с телеги свои мешки и ухожу.
Красиво тут у них. Широкие ровные улицы, величавые каменные дома, украшенные колоннами и барельефами. Спрашиваю в одной лавке, где магическая академия.
Придётся через весь город тащиться. А он всё-таки большой. И время обеденное. Я же очень хочу прояснить ситуацию с моей учёбой уже сегодня. Поэтому нанимаю извозчика.
Подхожу к высокому забору из узорной решётки. За ним парк, а в глубине виднеются несколько зданий. Читаю надпись над воротами. Всё правильно.
Рядом с воротами калитка. Стучу в неё. Долго никто не открывает, потом выходит заспанный сторож и спрашивает, кто я такая и что мне тут надо.
Опять приходится лезть за документом.
— Я пришла узнать насчёт поступления в академию!
— Долго ты собиралась! — ухмыляется он. — Сегодня последний день. Беги, может, ещё застанешь начальство!
Перекинув через плечо свои мешки, спешу изо всех сил, куда он показал. Поднимаюсь на высокое крыльцо с каменными скульптурами мифических существ, напоминающих грифонов. Толкаю тяжёлую дверь.
Зеркальный холл с высоченными потолками и сияющим чистотой мраморным полом подавляет своей роскошью. Со своими мешками и слегка растрёпанная с дороги чувствую себя несколько неуютно. Даже Шан неуверенно жмётся к моим ногам.
— Куда прёшь, деревенщина? — раздаётся насмешливый голос.
В голову приходит выражение «лощёный хлыщ», услышанное от Ариса. Идеальное описание этого расфуфыренного типа.
Окидываю смазливого блондина возмущённым взглядом и отвечаю:
— Я дворянка, между прочим!
— Что, поступать приехала?
Киваю и прошу указать, куда мне пройти. Несусь по широкой мраморной лестнице, застеленной зелёной ковровой дорожкой. Совсем запыхавшаяся, подхожу к кабинету помощника ректора и стучу в полированную дверь из тёмного дерева, украшенную золотыми вензелями.
До меня доносится величавый бас:
— Войдите!
Вхожу. Опускаю на пол свои мешки и велю Шану сидеть рядом. Шагаю к столу, за которым восседает импозантный седовласый мужчина в фиолетовом камзоле с усыпанным драгоценными камнями орденом. Видимо, помощник ректора. Сбоку от него пристроился ещё один, помоложе. Темноволосый и узколицый, с неприятным