Осознание своей силы — хоть какое-то утешение в моей печальной ситуации. Я больше не беззащитная жертва!
Чтобы запутать следы, договариваюсь с другим кораблём и плыву дальше. Уже без неприятных эксцессов.
Высаживаюсь в небольшом городке и покупаю одежду для мальчика. Переодеваюсь и подрезаю волосы, оставляя их длиной чуть ниже плеч и собирая в хвост, как ходят многие здешние мужчины. Рения Линн остаётся в прошлом.
Два дня иду пешком в сторону Загорья. Но прежде чем бросить вызов покрытым вечным льдом и снегом горам, мне нужно найти карту, на которой отмечены перевалы и тропы к ним. Такие вещи могут продаваться только в крупных городах, где есть книжные лавки.
Что ж, в паре дней пути лежит Эрлинк — центр самой восточной имперской провинции, граничащей с Загорьем. Вот туда-то я и направляюсь. За пару монет мне даже удаётся пристроиться на телегу ремесленника, который везёт в город свою продукцию — изделия из кожи.
Вот только на въезде в Эрлинк стоит стража и проверяет всех входящих в город. С чего бы это? Надеюсь, не Арис подсуетился.
Да нет вроде. Пока ждём своей очереди, слышу, как люди говорят, что это началось после мятежа в столице.
С замиранием сердца предъявляю свой поддельный документ.
— Почему такой потрёпаннный? — недовольно спрашивает стражник, вертя его в руках.
— Так я, это, своим ходом от самой столицы, — лепечу я. — Ночую где придётся. Вот и...
— Бродяга, значит?
— Да у нас там мятежники лавку сожгли и всех перебили, — отвечаю ему. — Хочу в Эрлинке осесть. Приказчиком где-нибудь, я ж грамотный всё-таки и опыт есть.
Стражник суёт мне в руки документ и машет рукой, разрешая войти в город. Уфф, пронесло!
После такого стресса сворачиваю в ближайший трактир. Надо посидеть и успокоиться. Да и поесть не мешает.
Выясняю у трактирщицы, где ближайшая книжная лавка. Увы, того, что мне нужно, там не продаётся.
Краем глаза замечаю, как странно напрягся приказчик, когда я попросила у него карту. С чего бы это?
Такое чувство, что он мнётся, желая мне что-то сказать, но не решаясь. Или мне кажется?
— А где такое можно купить? — спрашиваю я.
— Слушай, мальчик, ты откуда такой чудной взялся? — спрашивает приказчик в ответ.
Ничего не понимаю!
— Тебе свободная жизнь надоела, или как? — продолжает он.
Смотрю на него в полном недоумении.
— Ты из глухой деревни, что ли?
Молча киваю.
— Карты приграничья держат в строгом секрете! А у тех, кто неосторожно этим интересуется, возникают большие проблемы.
— Спасибо! — выдавливаю из себя я и покидаю лавку.
Давно такого страха не испытывала. Аж ноги ватные и ком в животе.
А ведь мне повезло. Порядочным оказался. Хотя запросто мог бы пообещать найти эту карту, а когда бы я пришла за ней, меня бы там тайная стража поджидала.
И не факт, что мои способности бы выручили. Я знаю, у них имеются штуки, блокирующие магию.
И что мне теперь делать? Идти через горы наобум? Это смертельный риск.
Осесть где-нибудь в глуши и прозябать в страхе и бесправии? Нет уж. Не собираюсь я больше в империи оставаться!
Отыскиваю не слишком притязательный постоялый двор и договариваюсь о ночлеге. Комната общая, но со мной Шан, поэтому я не опасаюсь воровства. Правда, заснуть всё равно не получается. И разноголосый храп вокруг мешает, и мысли всякие лезут.
Например, про Ариса. Старательно прогоняю их прочь, но всё равно больно. Заставляю себя думать о более насущных задачах.
Может, я не права, но мир природы вызывает у меня больше доверия и не кажется таким опасным, как мир людей. Поэтому я решаю искать путь в Загорье сама.
С утра покупаю кое-какие припасы и тёплый плащ. Выхожу из Эрлинка через другие ворота. К счастью, покидающих город никто не проверяет.
По возможности буду избегать населённых мест. Разве что перед самыми горами придётся куда-нибудь зайти, чтобы купить меховую одежду. А она недешёвая, поэтому надо экономить деньги, обеспечивая себя пропитанием самостоятельно.
И делать это надо крайне осторожно. Я ведь не понаслышке знаю об имперских законах, запрещающих жителям самостоятельно добывать себе еду.
Стараюсь двигаться лесами. С ориентированием по сторонам света у меня проблем нет. Да и лесную жизнь я хорошо знаю.
Хищных зверей или разбойников тоже не боюсь. Шан сразу предупредит об опасности, а моя магия поможет с ней справиться.
Кто по-настоящему счастлив, так это мой верный четвероногий друг. В кои-то веки он вернулся к той самой жизни, для которой в своё время его воспитывала Лара, прежняя хозяйка моего тела.
Вот, наконец, и горы на горизонте показались. Иду вдоль реки, исток которой где-то там, под ледниками, покрывающими их вершины.
Уверена, рано или поздно уткнусь в какой-нибудь посёлок или даже город. Река-то довольно широкая.
Совсем скоро начинаются поля, за которыми действительно обнаруживается небольшой городок под названием Дарк. Мой потрёпанный документ опять меня выручает.
Город уныл и грязен. Нахожу единственный постоялый двор и плачу за ночлег.
Хозяйка начинает выспрашивать, кто я и откуда. И мне это не нравится. С другой стороны, в этой дыре каждый новый человек вызывает повышенный интерес. Поэтому скорее всего это просто любопытство.
Плету ей небылицы про обиды от родственников и поиски лучшей жизни. Кажется, прокатывает.
Отправляюсь знакомиться с городом и прохожу его из конца в конец. У одного из прохожих спрашиваю, где можно купить одежду на зиму. Иду в указанную мастерскую скорняка, при которой имеется и небольшая лавка.
Да, это тебе не мой прежний мир с синтетикой и туристическим снаряжением на все вкусы и потребности. Покупка меховой шубы, шапки, тёплых штанов и сапог лишает меня почти всех сбережений. А ведь нужно же ещё и съестные припасы взять. Не представляю только, как я всё это на себе потащу?
Денег хватает откровенно впритык. В последний перед выходом день я делаю импровизированный рюкзак и проявляю чудеса изобретательности, упаковывая внутрь и прикрепляя тесёмками снаружи всё необходимое для путешествия. Ещё мастерю обувку для Шана. Просто куски кожи, стянутые по краям завязками. Чтобы не повредил лапы о снежный наст и лёд.
Наконец, спускаюсь поужинать. Аппетита нет, но надо. Мне потребуется много сил.
Быстро насытившийся Шан лежит у моих ног, я же неторопливо жую тушёное мясо, размышляя о том, что буду делать завтра. Противный голос вырывает меня