— Перепишешь на меня Гнейский замок, и будем квиты!
— Ты что, охренел? Я сам там жить собираюсь!
Артефакт, значит, подменили, — соображаю я, пропуская мимо ушей дальнейшую перебранку служителей Изначального. — Это что же, получается, я теперь вместо того, чтобы быть покорной Ордену, ещё и яды распознавать смогу?
Передо мной встаёт покоцанная Аделиной рожа магистра. Я с трудом сдерживаю смех.
Силы зла долго и старательно плетут свои козни. Только не учитывают, что их грандиозные планы могут с позором разбиться о банальную мелочную алчность ими же выпестованного негодяя.
Неужели мне в кои-то веки откровенно везёт? Я даже в лотерею ни разу в жизни не выигрывала. А тут из двенадцати оставшихся после бегства Аделины девушек именно мне достался подменённый артефакт!
На душе становится легко и даже радостно. Почему бы мне действительно не отправиться на этот самый отбор невест?
Я, конечно, не собираюсь претендовать на наследника престола. Ведь быть королевой — не иметь никакой свободы. Сплошные церемонии, приёмы, весь этот этикет ужасный.
Но почему бы не взглянуть на столицу и на королевский дворец? И, как знать, вдруг я даже встречу того, с кем получится построить своё счастье в этом мире?
Правда, мои мечтания о будущем омрачаются мыслью о несчастной девушке, ставшей жертвой проклятого артефакта.
Да и сам Орден… Чем больше я узнаю о нём, тем яснее понимаю, что он — воплощённое зло. Но должен же его кто-то остановить, в конце концов!
Кто? Хороший вопрос. Ну не я же. Ах, какой смысл думать об этом? Всё равно от меня ничего не зависит.
С другой стороны, если вспомнить про Аделину… Дошла ли она до леса? Если да, то ведь тогда получается, что я бросила вызов самому Великому Магистру, и победила!
Тьфу, это уже какая-то мания величия! Просто повезло, вот и всё.
Вот только уже зимой я понимаю, что на этом моё везение, кажется, закончилось. Потому что в обитель опять приезжает злосчастный магистр.
На этот раз именно по мою душу. Не только, конечно. Кроме меня есть ещё одна девушка без дара. Вот как раз нами-то он и собирается заняться.
Если бы только я узнала об этом раньше! Сбежала бы при первой возможности, даже не задумываясь.
Всё происходит неожиданно. Нас вызывают прямо с занятий и ведут к магистру.
— Настало время решить вопрос с вашим даром! Точнее, с его отсутствием, — произносит он.
Каким образом? — мысленно недоумеваю я. Внешне же сохраняю полное спокойствие. Нас изрядно поднатаскали в таких вещах.
Мне откровенно не по себе. Потому что я опять вспоминаю ту самую магию, так напугавшую меня тогда. Ох, не просто так культ Изначального неразрывно связан с понятием Тьмы как мирового первоначала.
— Каждая из вас получит связь со служебным духом нашего Властелина! Он сможет действовать через ваше тело, создавая полную иллюзию наличия дара. Причём весьма сильного. Я постараюсь призвать для вас самых могущественных Сущностей!
Это точно чёрная магия! И как мне от неё отвертеться теперь? — лихорадочно соображаю я.
Какая же я всё-таки дура. Расслабилась, успокоилась. Да с этим Орденом заведомо нельзя иметь никаких дел!
— Не будем откладывать в долгий ящик! — говорит магистр.
С ужасом осознаю, что его взгляд останавливается на мне.
— Начнём с тебя!
— Прямо сейчас?
— Это не займёт много времени! Уже завтра вернёшься к обычной жизни. И больше никто не назовёт тебя бездарной!
Кажется, он рассчитывает, что я обрадуюсь. Что ж, не стану обманывать его ожиданий и сделаю соответствующее лицо. Как же это противно всё-таки.
Никогда не любила лгать. А тут приходится. Волей-неволей потихоньку пропитываюсь этим духом. Эх, надо было всё-таки бежать…
— Жди здесь, — говорит магистр моей спутнице.
Мне же приходится идти за ним в тот самый зал, где пришлось пережить самое, пожалуй, страшное испытание в моей жизни. Вот только как бы его не затмило то, что произойдёт сейчас.
Просто ляг и расслабься! — командует магистр. — В точности выполняй то, что я говорю. Твоя душа должна выйти из тела и почувствовать своего будущего помощника. Свой источник Силы, так сказать.
Дальше он объясняет, что делать, когда это случится. Я должна демонстрировать покорность. Поэтому выполняю то, что он просит. Внешне.
А то, что происходит у меня в сознании, он видеть не может. Я нагло игнорирую его команды концентрироваться и представлять определённые вещи.
Вот только это не помогает. Потому что вскоре я ощущаю, как неизвестно откуда опять ползёт та давящая жуть, что лишила меня способности сопротивляться ритуалу с артефактом.
Окружающая меня обстановка словно растворяется в тумане. Лишь голос магистра доносится, как сквозь вату. Наконец, я вообще перестаю понимать, где я, и где верх, где низ.
А через мгновение меня подхватывает и стремительно выносит из тела. С ужасом вижу себя со стороны. Руки и ноги беспомощно раскинуты в стороны, как у тряпичной куклы.
Глава 18
Хочу зажмурить глаза, но не выходит. Ах да, я же вне тела. И тут передо мной появляется оно.
Пожалуй, ни в одном человеческом языке не найдётся слов, чтобы описать представшее передо мной гнусное существо. Если бы я могла хотя бы кричать и бежать!
Но увы, я могу лишь беспомощно трепыхаться в пустоте. Я испытывала страх и раньше. Но лишь теперь понимаю, что всё это было ничто по сравнению с тем, что я чувствую сейчас.
— Мне нужно твоё согласие! Просто скажи «да»! — рокочет в моей голове иномирный голос чудовищной твари.
Я молчу.
— Просто подумай! О том, что ты согласна! Тогда я стану твоим верным спутником и помощником!
Смотрю на ухмыляющуюся образину и понимаю, что она лжёт. Да и как можно в принципе верить подобным сущностям?
Ужас и омерзение затапливают моё сознание. Я не хочу иметь ничего общего с этим существом!
— Не бойся! Не думай ни о чём! Просто скажи «да»!
— Нет! — всё моё существо взрывается яростным протестом.
— Ты пожалеешь! — в бессильной злобе беснуется нечисть.
Но уже поздно. Ярчайшая вспышка озаряет пространство и я начинаю падать.
Прихожу в себя и ощущаю, что лежу на чём-то твёрдом. Широко раскрываю глаза и упираюсь взглядом в склонившееся надо мной лицо магистра.
— Вот видишь, а ты боялась! — широко улыбается он.
Он подаёт мне руку и помогает подняться на