Вместе действительно оказывается и легче, и спокойнее. Сначала мы поддерживаем и страхуем друг друга, перелезая через груду огромных камней. Потом совместными усилиями с помощью магии разбиваем и сжигаем парочку новых преград.
Громкий крик заставляет нас бросить натоптанную тропу и устремиться в заросли. Одна из девушек Ордена корчится на земле, а её ногу обвивает чёрная змея.
Летисия в ужасе отшатывается. Я решаю уничтожить рептилию с помощью магии, но у меня ничего не выходит.
— Попробуй ты! — прошу я графиню, но она лишь трясёт головой и дрожит.
Подскакиваю к ближайшему дереву и с помощью магии срезаю крепкий сук с развилкой на конце, чтобы прижать голову змеи. Но едва я касаюсь палкой чешуйчатого тела, и она, и пострадавшая девушка исчезают. Опять иллюзия!
— Прости меня, — смущённо шепчет Летисия. — Я их боюсь просто до жути и ничего не могу с собой поделать!
Змеи, конечно, существа не самые приятные. Особенно ядовитые. Но лично у меня панического страха перед ними нет. Может, потому, что я твёрдо знаю, как действовать при встрече с ними и оказывать помощь пострадавшему от укуса?
Впрочем, и у меня есть слабое место. Крысы! Вот уж кого я считаю самыми кошмарными тварями!
Я скорее какого-нибудь ужа в руки возьму, чем грызуна, даже домашнего. Искренне надеюсь, что нам не придётся иметь с ними дело.
Идём дальше. Пересекаем бурный поток, ступая по торчащим из него камням. Кажется, это тот самый ручей, который я уже переходила по бревну. Я совсем потеряла ориентацию.
— Ты представляешь, куда идти? — спрашиваю Летисию.
— Неа, — мотает головой она.
Мы, наверное, всё равно уже опоздали и выбыли из отбора, — соображаю я. — В первую тройку точно не войдём.
А вдруг повезёт? — не соглашается упрямый внутренний голос.
Жутко хочется пить. Вот только вода какая-то мутная. Да, в этом мире с экологией просто идеально. Но даже самые обычные бактерии могут гарантировать незабываемые ощущения!
Лучше уж потерпеть. Не оставят же они нас тут на ночь. Хотя кто его знает?
Так куда всё-таки идти? Прямо по тропе? Или свернуть в окружающие её дебри? А вдруг там настоящие змеи или ещё чего хуже?
Да, у нас есть дар и мы в состоянии себя защитить. Но ведь можно же просто не заметить опасность.
Ладно, сидеть и ждать точно смысла нет. Идём дальше по тропе.
Впереди виднеется высокая каменная арка. Вдруг это выход?
Тропа обрывается в квадратную яму глубиной примерно по пояс. И не обойти, потому что по бокам высокие стены. А по дну мечутся полчища крыс!
Это просто иллюзия, — говорю я себе и решительно спрыгиваю вниз. Несусь к противоположному краю. Он совсем рядом, когда по моей ноге пробегает серая тварь. Даже не думала, что умею так громко кричать и так высоко прыгать!
Стараясь не смотреть на кишащих внизу грызунов с чудовищными голыми хвостами, наклоняюсь и протягиваю руку Летисии.
Глава 30
Арка, перед которой мы стоим, затянута туманом. Неужели это действительно выход?
Крепко держась за руки, шагаем вместе с Летисией в мутное ничто. И выныриваем посреди вымощенной камнями площадки, где нас уже ждёт распорядитель отбора. Мы прошли лабиринт!
Хватаем со стоящего тут же столика запотевшие бокалы с холодной водой и жадно пьём. О результатах молчок, но нам как-то не до этого. Совершенно измотанные, мы едва держимся на ногах и сразу же расходимся по своим комнатам.
Лишь вечером, после ужина, нам называют имена прошедших испытание. Это Летисия, Карина и я!
— Будущая королева должна быть заботливой матерью своим подданным! — вещает распорядитель отбора. — Уметь видеть чужую беду и не проходить мимо!
Интересно, кто это придумал? — гадаю я. — Если принц, то он определённо хороший человек!
Опять вспоминаю тот танец. И происшествие в саду. Совсем скоро я увижу его вновь! Уже без маски.
Чувствую себя откровенно заинтригованной. Даже усталость на время отступает.
Выбывшие девушки обливаются слезами, а кое-кто бросает на нас полные ненависти взгляды. Но я знаю, что ничего плохого они мне не сделают. Ещё в обители Ордена нам категорически запретили вредить друг другу.
Готовлюсь ко сну, когда раздаётся стук в дверь. Это Карина. Юная графиня просто светится от радости. Она бросается мне на шею и целует в щёку:
— Мы с тобой просто молодцы! Самые умные! Я сразу сообразила, что в этом испытании кроется какой-то подвох! Они сказали нам одно, а на деле оценивали совсем по-другому!
Мне откровенно не по себе от этого всплеска эмоций. Я ведь помню, как она вела себя в обители.
Знаю, нехорошо видеть в людях только плохое. Но проклятый Орден открыл мне такую изнанку жизни, о которой я предпочла бы не знать. И развидеть это у меня уже не получится.
Внезапно в комнату входит наш куратор и плотно затворяет за собой дверь.
— Хорошо потрудились! Вы — надежда Ордена! — начинает он. — Осталось решить вопрос с этой выскочкой дель Фарн.
Я напрягаюсь.
— Не волнуйтесь, вы стали слишком ценными, чтобы подвергать вас риску! — продолжает куратор. — Это сделают специально подготовленные для таких дел люди. Вы же понимаете, что всё должно выглядеть абсолютно естественно и не вызывать никаких подозрений. По поводу вашего поведения в связи с данной ситуацией вы получите все необходимые инструкции!
Значит, у Ордена есть свои наёмные убийцы, — с ужасом осознаю я.
— Ваша задача — очаровать наследника! — произносит куратор, доставая из кармана сложенный листок. — Читайте прямо сейчас и про себя!
— Не слишком общительный и довольно скрытный. Предпочитает уединение. Не склонен к жестокости. Любит природу и животных, особенно лошадей и собак, — читаю я.
Дождавшись, когда мы ознакомимся со вкусами и предпочтениями принца, куратор отбирает у нас листок, складывает и возвращает в карман.
Неужели Орден настолько всесилен, что следит даже за наследником престола? — с отчаянием думаю я.
Куратор прощается, следом за ним уходит и Карина. Я ложусь в постель и принимаюсь думать о графине Летисии. Не хочу, чтобы она погибла!
Но как я могу этому помешать? — сомневаюсь я. — Где мне тягаться с обученным наёмным убийцей?
Вспоминаю Великого Магистра и бегство Аделины. Ведь получилось же!
Глупо рассчитывать, что мне опять повезёт, — с сомнением размышляю я. Но равнодушно наблюдать за происходящим точно не смогу.
В голову приходит мысль