Я молчала. Он ждал.
— Подумай, — добавил он. — Пока не поздно.
И ушёл.
Я долго смотрела ему вслед, прежде чем открыть дверь и зайти внутрь.
Глава 36
Пару дней, к счастью, не происходило ничего экстраординарного. Только обычные лекции, практика, столовая и редкие пересечения с Аскером, которые он неизменно сопровождал подмигиваниями и мимолётными касаниями. Я успевала выдохнуть — или хотя бы сделать вид, что выдыхаю.
Свободное время я тратила на чтение. Ту самую книгу про пожирателей я почти дочитала — многое в ней совпадало с тем, что рассказывал Аскер, но были и новые детали. В частности, интересный абзац о том, что некоторые из них могут не просто поглощать магию, но и направлять её в определённые каналы. Значит, он не соврал. Но и не сказал всей правды.
Параллельно я начала штудировать всё, что могла найти об артефактах. В академической библиотеке нашлись несколько книг, которые упоминали их вскользь, словно боялись сказать лишнее. Но я всё равно пыталась собрать пазл.
Было понятно одно — один из хранителей — ректор. Остальные… вот в этом как раз и была сложность. Кто они? Преподаватели? Студенты? Завхоз с непроницаемым взглядом? Как их вычислить?
И главное — как попасть в кабинет ректора? Если действительно в нём хранятся артефакты или хотя бы ключ к ним, мне нужно туда. Но просто так меня туда никто не пустит. Нужно придумать способ. Желательно — без скандала и взлома. Хотя бы сначала попробовать так.
На одной из общих лекций, когда преподаватель уже начал закрывать журнал, в зал вошёл один из старших кураторов и обратился ко всем:
— Внимание, объявление от администрации. В этом году ректор лично отберёт нескольких первокурсников на месячную практику. Отбор будет проводиться на основании успеваемости, результатов тренировок и отзывов наставников. Лучшие из лучших получат доступ к расширенной программе и временное место в исследовательской группе ректора.
В аудитории сразу зашумело. Кто-то переглянулся, кто-то начал задавать вопросы — когда, как, по каким критериям. Я же почти не дышала.
Это был мой шанс.
Шанс попасть в кабинет ректора. Шанс получить доступ к информации, которую обычный студент не увидит. Может, даже — к артефактам.
Сразу после лекции я поймала Аскера в коридоре и выдохнула:
— Я хочу на эту практику. Я подам заявку. Это может быть очень важно.
Он тут же нахмурился.
— Нет.
— Что значит «нет»? — удивилась я.
— Это значит «нет», — спокойно повторил он. — Ты и так перегружена. На следующей неделе только начнутся регулярные тренировки по стихиям, и ты едва держишься на плаву. А теперь ещё и исследования с ректором?
— Но…
— Не «но», Юкка. Я не считаю, что тебе это сейчас нужно.
— Я справлюсь.
Он сдвинул брови, посмотрел на меня пристально, чуть мягче, но твёрдо:
— Ты не железная. Я вижу, как ты выматываешься. Ты не спала полночи, потом бегала по библиотекам, потом провалила несколько тренировок. У тебя перегруз, и я это чувствую.
Я сжала губы, злясь.
— Мне это важно.
— А мне важно, чтобы ты не сломалась.
— Пожалуйста, Аскер! — Я смотрела на него, не скрывая напряжения.
Он вздохнул и мягче, но не менее упрямо сказал:
— Мы можем это обсудить позже.
— Когда? — не выдержала я.
— Когда ты нормализуешь стихийную магию и дашь мне отпор. Хотя бы один раз.
— И всё? — я прищурилась.
Он усмехнулся.
— И бросишь целителя.
Я застыла.
— Что?..
Аскер посмотрел мне прямо в глаза.
— Закончишь свои отношения с ним. И станешь моей девушкой.
— Ты… — я отшатнулась чуть назад. — Ты не можешь вынуждать меня быть с тобой в отношениях! Это шантаж.
— Согласен. Перегнул. Просто брось целителя, — сказал он. — Ты спишь со мной, Юкка. Очевидно, что он тебе не нужен. Я не понимаю, зачем ты продолжаешь держаться за эту иллюзию отношений.
Я вскинула подбородок, хотя внутри всё сжалось.
— А если я не хочу?
— Тогда будь честна, — рыкнул он. — С собой хотя бы. Ты же не к нему после тренировок бежишь. И не под его поцелуями стонешь.
— Это не значит, что…
— Это значит всё, — перебил он жёстко. — Ты выбираешь каждый раз, когда позволяешь мне обладать твоим прекрасным телом, Юкка. А потом возвращаешься к нему, как будто это всё ничего не значит.
Я сжала губы.
— Ты знал, на что шёл.
Он усмехнулся. Глухо, без радости.
— Знал. Но думал, ты будешь честнее. Хоть с собой.
Я шагнула назад.
— Ты хочешь, чтобы я всё бросила ради тебя. А сам?.. Ты хоть раз сказал, что я тебе важна? Что я не просто тело, которое удобно гладить после тренировки?
Он подошёл ближе. Глаза — темнее ночи.
— Ты важна. Но я не буду выпрашивать твоей милости. Я либо получаю тебя всю, либо на этом между нами все закончится.
— Хорошо, — прошептала я, потому что голос отказался звучать громко.
— Тогда иди, — отрезал он.
Я развернулась. Горло жгло. Но я ушла.
Я шла, не разбирая дороги, чувствуя, как что-то внутри расползается тугой, липкой пустотой.
Что я вообще делаю? Чего так упираюсь? Почему цепляюсь за эту видимость — за то, что будто бы у меня есть отношения с целителем? Да нет у меня ничего. Не было с самого начала. Просто кто-то хороший, кто протянул руку в нужный момент.
А Аскер… Он не просто протянул. Он схватил. Поднял. Потряс. И, чёрт бы его побрал, заставил почувствовать.
Я скучаю по нему. Скучаю, как глупая. По его рукам, по этим дерзким усмешкам, по тому, как он смотрит на меня, будто я весь его мир — даже если злится. Особенно когда злится.
Он стал нужен. Реально нужен.
Так почему я всё равно стою на этом? Почему не могу просто признать, что он мне важен? Почему дурю ему голову?
Может, потому что боюсь.
Потому что это — настоящее. А я… я ведь сама не настоящая. И если я позволю себе поверить в него, в нас, в то, что мы можем быть вместе — что потом?
Что делать, когда он узнает, что я темная ведьма? Шпион? Как я переживу его разочарованный взгляд?
Нет, проще просто все закончить сейчас. Пока не так больно. Так будет лучше.