— Ты, урод, зачем за мальцом бежал? — злобно ощерился рябой. — Парнишка, сын нашего друга. Мы тебя в землю вколотим и заставим грязь есть.
— Он у меня деньги забрал, — наябедничал, широко улыбаясь, малолетний проходимец. — Мне их мамка дала, чтобы я на рынке еды купил. И ударил больно.
— А так ты еще и грабитель? — ухмыльнулся рябой. — И детей бьёшь? Тогда тебе конец. Но ты ещё можешь легко отделаться. Верни пацану кошелек, слезно попроси у него прощения, потом мы тебя проучим, выбьем пару зубов, потопчем немного и отпустим с миром.
— Какое щедрое предложение, — улыбнулся Стэн. — Отдать свой кошелек, получить по морде и уйти, утирая кровавые сопли. Даже не знаю, благодарить вас за такое великодушие или сразу разрыдаться от умиления.
— Издеваешься, — помрачнел рябой. — Зря. Не хочешь по доброму, придется по-плохому.
— Парни, а я всё думаю, где я этого хмыря видел, — внезапно заявил, внимательно всматривавшийся в Стэна брюнет с сальной шевелюрой. — У Игни в пятерке, новый боец появился, один в один, как этот. Свеном зовут. Ты его брат?
— Брат, — кивнул парень. — Парни, может разойдемся миром? Свои деньги я вам все равно не отдам.
— Игни, кстати, сегодня тоже на рынок собирался заскочить со своей командой, — ухмыльнулся худой с перебитым носом. — Он раз в неделю на всех жратвой закупается.
— Плевать, — злобно заявил рябой. — Эти деньги — наша добыча. Как ни крути, раз он их из рук выпустил, мы в своем праве.
Под рубахами навыпуск у парней оказались ножи, прикрепленные ножнами к широким поясам, ножнами. Через пару секунд у всех четверых в руках засверкали лезвия клинков.
Стэн огляделся вокруг. Пространство между черным выходом из рынка и складскими помещениями было пусто. Старик уковылял прочь, несколько мужчин, разгружавших мешки из тележки, с появлением мордоворотов бесследно пропали.
«Вот черт, они же меня прирежут», — тоскливо подумал он. — «Но отдавать деньги? Что мне потом говорить Имриону, как смотреть в глаза Рону? Они мне ничего не скажут, но в их глазах я упаду. Первый раз доверили самостоятельную закупку продуктов и тут такое… Нет, отдать деньги, не выход».
Четверо нарочито неторопливо сдвинулись с места. Нервный с перебитым носом, перекрыл выход на рынок, Рябой и второй верзила взяли его в клещи по бокам, брюнет стал так, чтобы парень не смог выбежать в торговые кварталы.
«Грамотно действуют уроды», — грустно усмехнулся Стэн. — «Как жаль, что я только начал изучать магию и толком ничего ещё не умею. И занятия с Роном здесь не помогут. Против четырех вооруженных головорезов с голыми руками — никаких шансов на победу».
Душу заполнило тоскливое предчувствие близкой смерти, но сдаться бандитам, отдать им деньги вытерпеть избиение и унижения, парень не мог. Остатки гордости, воспоминания о прошлой жизни противились этому. В доме Имриона Стэн почувствовал себя человеком, а сейчас ему предлагали снова стать униженным и избитым…
— Не дергайся, щенок, не нужно изображать из себя сказочного героя. — усмехнулся рябой здоровяк, выставив перед собой нож и приближаясь, пружинистыми маленькими шажками. — Тут даже сам Алларис…
Сказал и потрясенно замолк.
Голова парня неестественно дернулась, глаза закатились. Когда Стэн снова глянул на воров, рябой здоровяк невольно содрогнулся и отступил на шаг. Брюнет потрясенно приоткрыл рот, дерганный затрясся в нервном тике, громила с перебитым носом судорожно сглотнул и съежился, уменьшившись в размерах.
Перед ними стоял, кто угодно, но не человек. Ярко-красные белки светились адским огнем, черные зрачки напоминали острия стрел, лицо неуловимо изменилось, стало более зрелым и волевым, будто принадлежало не мальчишке, а опытному, прошедшему сотни сражений воину. Спина расправилась, заходила узлами мышц, прекрасно просматривавшихся сквозь рубашку, бицепсы вздулись шарами, предплечья раздались, напоминая толстенные ветки дуба.
— Какое право имеешь, ты, отродье Таррэс, упоминать мое имя? — прогудела гулким басом сущность.
Бандиты одновременно рванулись к рынку. Но убежать никто не сумел. Нервный был убит стремительным ударом кулака, оставившим вмятину в черепе.
Затем воин с кровавыми глазами, ухватил за шею брюнета, приподнял и метнул. Бандит пушечным ядром пролетел метров десять, с грохотом влепился в оббитые железом ворота склада так, что земля содрогнулась и взорвалась тучами пыли, когда тело тяжело шлепнулось о землю.
Рябой был схвачен за штаны, попробовал отмахнуться ножом. Воин без всяких усилий перехватил руку, легко вырвал из сустава и придал ему ускорение пинком в спину. Громко хрустнуло, верзила пропахал носом грязь и неподвижно замер, раскинув ручищи так, будто хотел обнять весь мир.
Четвертый громила успел пробежать два шага, но это его не спасло. Воин хищным коршуном напрыгнул сзади, крепкие руки клещами ухватили макушку и подбородок, резко рванули в сторону, ломая шею. Щелкнули позвонки и ещё одно тело безжизненной тушкой стекло на землю.
Глава 15… Катя-Айрин. Разговор с казначеем. Получение золота. Конфликт со стражей. Магия против стали
Вход в северное крыло дворца, где были расположены сокровищница, монетный двор и кабинет казначея, оказался перекрыт огромными двустворчатыми дверями, возле которых несли караул двое рослых, крепких стражников. При виде Риддера, доктора Сето и принцессы, они, развели скрещенные алебарды, вытянулись и молодцевато гаркнули в один голос:
— Рады приветствовать Ваше Королевское Высочество!
Принцесса величественно кивнула и заявила:
— Я с советником и его другом, академиком Рето, хотим видеть казначея. Он у себя?
— У себя, Ваше Королевское Высочество, — ответил стражник постарше, — Где же ему ещё быть? Он почти всё время тут проводит, если его не вызывает леди-регент или Совет Лордов.
Стражники распахнули дверь и учтиво посторонились.
— Извольте, пройти Ваше Королевское Высочество, — посторонился стражник. — Лорд Риддер вас проведет, он знает куда идти.
Когда принцесса со спутниками зашли вовнутрь, оказавшись в длинном коридоре, протянувшимся на многие сотни метров, с несколькими перекрестками и ответвлениями видневшимися вдали.
Сидевший за столом стражник вскочил и вытянулся, торопливо поправляя мундир, и одновременно придерживая рукоять меча. Рявкнул:
— Рад видеть Ваше Королевское Высочество!
Принцесса милостиво кивнула.
Маленький невзрачный клерк на другом коридоре, пугливо глянул на процессию, нырнул в приоткрытую дверь и торопливо закрыл её за собой.
«Здесь вполне можно потеряться», — сделала