* * *
До дома мадам Борненжо я добралась быстро и без приключений. Осторожно постучала молоточком по металлической пластине на двери и замерла в ожидании. Хозяйка не спешила открывать. Насмелилась и постучала сильнее. Вообще, я улавливала лёгкое поле бытовой магии на молотке, значит, мадам должна была услышать стук и в первый раз. А раз не открывает, значит, или её нет дома, или не хочет. Но отступить я не могла себе позволить. Спустя несколько минут томительного ожидания с периодическими попытками достучаться дверь распахнулась. Пожилая женщина воззрилась на меня усталым, раздражённым взглядом.
— Вэлина? — не без удивления произнесла она, пытаясь изобразить приветливую улыбку. — Потерпи до завтра, детка. Мне нездоровится, — с сожалением проговорила она.
— Простите, мадам Борненжо, — с сочувствием ответила я. — Но это не терпит отлагательств. Мне нужна ваша помощь.
Женщина нахмурилась, переступила с ноги на ногу и отстранилась, пропуская меня в дом.
— Спасибо, — выдохнула я.
— Я не знаю, что у тебя случилось, но в прошлый визит ты меня очень озадачила, дорогая, — с лёгким укором ответила женщина.
Ну да, Мали была не очень любезна. Да и я тогда не удосужилась даже извиниться за беспокойство как следует.
— Простите, мадам Борненжо, — пролепетала виновато.
— Но ты же расскажешь мне, что у тебя приключилось? — спросила женщина, жестом приглашая меня пройти в уже знакомую гостиную.
— Если бы я сама знала, — ответила беспомощно. — Потому я к вам и пришла.
— Присаживайся, — указала на диван мадам. — Рассказывай.
Сама она опустилась рядом со мной и заботливо похлопала по руке.
Я резко выдохнула, извлекла из кармана кулон и, протянув его мадам Борненжо, с затаённой надеждой спросила:
— Что вы можете сказать об этом?
В принципе Мали была права, называя хозяйку Ларчика Старины старьёвщицей. Именно так в народе и именовали подобных ей. Мадам не была магом в общепринятом понимании этого слова, она обладала редким даром ощущения предметов на энергетическом уровне. Она могла распознать любой артефакт, почувствовать возраст и природу предмета, но не более. Бесполезное умение, скажете вы? Однако именно мадам Борненжо сейчас могла помочь мне разгадать тайну кулона.
Женщина вгляделась в подвеску. Слегка склонила голову набок, прищурилась.
— Позволишь? — спросила она, протянув раскрытую ладонь.
Я безропотно вложила кулон в её руку.
— Хм, интересно, — протянула мадам. — А откуда у тебя эта занятная вещица?
Вот тут-то и заключалась загвоздка. Я не знала, как она отреагирует на правду. Скажи я, что не помню, как украшение оказалось у меня, Мадам Борненжо может подумать, что я действительно украла кулон. Оставалось только врать.
— Нашла, — произнесла как можно более уверенно.
— Ой ли? — сощурилась она. — Ладно, я не буду тебя пытать. Скажи, чего ты хочешь от меня?
— Его природа, что вы чувствуете? — спросила я, опустив голову.
Было стыдно. Мадам сразу же распознала ложь, но и правду я ей сказать не могла.
— Хм, — женщина задумалась. — Знаешь, а мне чудится, что это твоя вещица, — задумчиво проговорила она. — Нет, не купленная тобой, а именно твоя. Я так чувствую. И тем страннее.
— Что? — насторожилась я.
— Понимаешь, в этом кулоне явно прослеживается влияние древних рас. Скажу даже больше, он принадлежал Охотнику. Да-да, тому самому Охотнику, который из сгинувших предков. Но, в тоже время, он твой, — медленно проговорила женщина. — А знаешь что, есть у меня одна занимательная книга. Вот уж не полагала, что пригодится, но думаю, тебе будет интересно…
— Сколько? — тут же насторожилась я.
— Идём, посмотрим, — махнула рукой мадам, увлекая меня вглубь дома.
Пройдя по едва освещённому коридору, мы оказались у добротной широкой двери. Мадам зазвенела ключами, отпирая внутренний замок, и приглашающе указала мне на открывшийся проход. Пройдя через эту дверь, мы попали в ещё один коридор, точную копию предыдущего. Мне почудилась пространственная магия, но точно определить я не смогла бы при всём желании. Ни знаний, ни умений необходимого уровня нет. Этот коридор оканчивался скромной неприметной дверью, какие обычно бывают в кладовых. В кладовую она и вела, точнее в ту самую захламлённую коморку, которую мадам Борненжо называет складом. Ну а там и до магазина рукой подать. Хозяйка быстро активировала свето-линзы, стилизованные под старинные свечи в витых рожках подсвечников и поспешила к шкафу-витрине. Повозившись с минуту у шкафа мадам извлекла из него очевидно старую, порядком потрёпанную книгу в отделанном костью кожаном переплёте. Опять кость… Они что, в древние времена все на костях были помешаны? Или только Охотники? Про Охотников и Зверей я знала очень мало. Ну были когда-то, ещё до того, как маги начали вести летописи, в нашем мире две противоборствующие расы, соответственно Охотники и Звери. Доборолись, вымерли. А в школе мастеров и ювелиров вымершими расами мало интересовались. С гибелью самих Охотников ушли в небытие и их магические секреты. А раз пользы от них никакой, то и интереса они не вызывают. Теперь же выходило, что корни моей проблемы уходят в глубину времён, а я и не знаю ничего о столь далёком прошлом.
— Вот, — протирая пыль с книги, с гордостью произнесла мадам Борненжо. — «Легенда о последнем охотнике». Я, конечно, не утверждаю, что это не вымысел, но как твой кулон увидела, сразу про эту историю вспомнила. Возьми, прочитаешь и вернёшь. Только обращайся осторожно.
— Спасибо, — искренне выдохнула я.
— Идём, отопру парадную дверь, тебе же отсюда до дома ближе? — явно желая выпроводить меня поскорее, спросила женщина.
— Да, вы очень добры, — улыбнулась я, чтобы как-то смягчить возникшую неловкость.
— Ты не обижайся на меня, девочка, — тихо проговорила мадам, снимая защиту с двери магазина. — Здоровье в последнее время сдаёт. Устала я, прилечь нужно. Заходи позже, если ещё вопросы будут.
— Ещё раз спасибо за помощь, мадам Борненжо. И простите за беспокойство. Всего доброго, — попрощалась я и поспешила домой.
Мне хотелось