Ощущение азарта слежки и близости жертвы нахлынуло неожиданно. И это были не мои эмоции. Но они были близко, слишком близко!
Как же так? Почему я не почувствовала раньше? — только и успела подумать, когда откуда-то сбоку на меня набросился Зверь.
Острые когти впились в бок и рванули, скрежеща по рёбрам. Падая на пыльную дорогу я извернулась и перекатилась на спину, выставив перед собой Молнию. Зверь отпрянул в последний момент, избежав встречи с острым лезвием. Его глаза горели в ночной мгле двумя жаждущими крови угольками. Он зарычал и начал обходить меня, собираясь напасть сбоку. Я вскочила, перехватила Молнию поудобнее и улыбнулась. Азарт охоты захватил и меня. Это было низменное, первобытное чувство. Сейчас я полностью отдалась инстинктам. Не потому, что не смогла с ними совладать, а потому, что иначе мне не выжить. Зверь не отступит, не пойдёт на переговоры — я это чувствовала. Он жаждет моей смерти, и не потому, что я забрала его детёныша, а потому, что мы исконные враги. Мы существуем для того, чтобы убивать друг друга. И победит в этой схватке тот, на чьей стороне окажется удача, а не справедливость.
— Ну же, тварь, нападай! — выкрикнула я.
Зверь дёрнул головой, принюхался и припал к земле. Он наслаждался ароматом моей крови. Но недолго, затягивать эту игру не хотел ни один из нас. Он напал резко, одним движением. Я отскочила, рубанула проводником наотмашь, упала, не удержавшись на ногах, и откатилась. Вскочила, готовясь к следующей атаке, и она не заставила себя ждать. Но теперь мы были на равных. Моя Молния прошлась по его рёбрам, оставив длинный рваный след, который я теперь отчётливо видела. Возобладавшие инстинкты позволяли не только хорошо видеть в темноте, но и блокировать тянущую боль в боку.
Следующая атака была за мной. Я бросилась на Зверя, но в последний момент сменила направление, упала на колени, увернувшись от смертоносных когтей, и подрубила ему заднюю лапу.
А дальше весь бой слился в сплошную череду бросков, увёрток, обманных манёвров и рубящих ударов. Остановилась я лишь тогда, когда Зверь упал и, тяжело дыша, бессильно зарычал. Мне удалось подрубить ему три лапы, обездвижив хотя бы на время. Теперь он был полностью в моей власти, и я не собиралась упускать возможность. Если он не голоден перебитые связки восстановятся за считанные часы, но мне этого вполне хватит, чтобы вогнать проводник в глотку Зверя и с наслаждение выпить его жизнь. Вот он, момент истинного триумфа Охотника над Зверем!
Я уже выбрала нужную траекторию удара, чтобы не подставиться под единственную неповреждённую лапу, когда ночь огласил отдалённый вой. Зверь тихо рыкнул, но не завыл в ответ.
Понимание происходящего заставило на мгновение впасть в ступор, что позволило взять инстинкты под контроль. Зверь не откликнется на зов, он не позовёт на помощь, потому что не хочет отвлекать свою самку от её охоты. И не нужно быть гением, чтобы понять на кого она нападёт.
Я била быстро и решительно. Загнала Молнию между рёбрами Зверя и провернула её, слыша, как ломаются кости и чавкают повреждённые органы. Когда же Зверь захрипел, сделала ещё несколько надрезов, чтобы максимально обескровить его. Нет, я не испытывала удовольствия от того, что делаю ему больно, но так было нужно. После нанесённых проводником повреждений он точно не сможет восстановиться как минимум сутки.
— Извини, — прошептала, в последний раз взглянув на теряющего силы Зверя.
И побежала, так быстро, как только могла. Теперь я точно знала, куда идти. Меня вели эмоции подбирающейся к месту засады самки. И она знала, что её там уже ждут. Знала, но не боялась. Потому что им было нечего противопоставить Зверю. Большинство ловушек она сможет избежать. А если и попадётся в одну из них, то восстановится слишком быстро для того, чтобы контролёры успели сделать ещё хоть что-то. О чём ты думал, Дэрил? Ты же знаешь, что Звери в считанные минуты заживляют раны от любого оружия, кроме проводника Охотника. А про магию и говорить нечего, она на Зверей просто не действует. По крайней мере, обычная магия. Моя, скорее всего, действует, но я ещё не умею ей пользоваться. И меня там нет!
Мысль о том, что могу не успеть выбила воздух из лёгких. Я сбилась с дыхания и начала терять скорость. А отголоски эмоций Зверя подсказывали, что она почти на месте. Я не успевала.
«Дэрил», — казалось, я прокричала мысленно его имя с такой силой, что воздух вокруг разошёлся волнами. А в следующее мгновение передо мной вспыхнули рваные контуры пространственного перехода. Я, не задумываясь, бросилась я него. Кто ещё мог сотворить нечто подобное, кроме вездесущего Гронна? Вывалилась из воронки и тут же наткнулась на кого-то. Оттолкнула его, едва не задев клинком, отпрянула и только потом посмотрела.
— Знаешь, я лелеял надежду, что этого не случится, но в глубине души знал, что Лонд тебя не удержит, — недовольно прошептал командующий.
— А я думала, что ты умнее, — прошипела в ответ. — В паре улиц отсюда на дороге валяется Зверь. Займитесь лучше им, а я разберусь с самкой.
— Ты убила его? — неожиданно охрипшим голосом спросил Дэрил.
— Нет, обездвижила на несколько часов. Не переживай, Малита поведала мне вашу бредовую гипотезу о том, что я умру, если убью Зверей, — прошептала я в ответ. — Самец жив, только сомневаюсь, что вы сможете его удержать, если будете тратить время на разговоры. А самка живой не дастся, это я могу гарантировать. Так что не мешайте мне, иначе будут жертвы.
На этом наши препирательства были закончены. Послышался отдалённый грохот и я осмотрелась. Мы находились в ветхом деревянном помещении, пропитанном запахом гнили и плесени. Если здесь раньше была скотобойня, то от разлагающейся крови и сырости всё строение прогнило до такой степени, что едва держится. Схватки Охотника со Зверем оно не выдержит.
— Выводи своих людей, — шепнула я, и двинулась к ссутулившейся фигуре, стоящей на коленях в центре помещения. Командующий не пытался удержать, только пробурчал какое-то ругательство и принялся раздавать распоряжения.
Это был мой похититель. Не думала, что Гронн пустит его в расход, но жалеть уж точно не буду.
— Ну здравствуй, дорогой, — хмыкнула, подойдя к нему. — Соскучился?
Закованный в блокирующие магию браслеты мужчина что-то невнятно промычал, дёрнул