Появившаяся пожилая женщина с долей осуждения разглядывала команду. Она была настолько стара, что за морщинами и длинными седыми волосами нельзя было разглядеть ее глаз.
– Для кого висит дверной молоток? – она дернула головой.
– Мы стучали… – прошептал Азель.
– Кулаками стучат только враги, – она посмотрела на Айона. – О, новый Архитектор. Приятно познакомиться. В свое время Эн смогла оставить только трещину. – От ее слов все потеряли способность говорить, а когда поняли, о чем именно им поведали, не стесняясь открыли рты. Старушка продолжила: – Своим костром.
– Зазнаваться еще рановато, – прошептал слишком громко Айону Кайл. – Вставай. – Они начали поднимать его, недовольного и осклабленного.
– Простите за такое грубое вторжение, – все же решил вспомнить о манерах Азель. – Меня зовут Азель, и моя команда путешествует в сторону шестого материка. Нам бы хотелось с вашего позволения сделать остановку в деревне Снега. Может, у вас найдется дом, еда и некоторые вещи на продажу?
– Вот так-то лучше… Азелин, – прохрипела старушка и в очередной раз шокировала команду. – Проходите внутрь. Тут многое изменилось после твоего последнего посещения.
– Откуда вы…
Но вести долгие переговоры на пороге она не собиралась. Азелю старуха показалась смутно знакомой. Однако почти все, если не все, кого он знал, – погибли или умерли от старости. Стражи не в счет.
Сложные мысли отступили на некоторое время, когда они попали на территорию самой деревни. Какой раз за последние полчаса они все теряли дар речи, уже никто не считал. Вместо сугробов, снегопада, одетых в сотни одежд людей они ступили на зеленую траву. Бесспорно, какая-то сила полностью нейтрализовала влияние слезы шестого материка. Тепло и даже солнце ударило им в лицо. Гилем поспешил рассеять собственные силы, чтобы они не упали с перегревом. Они будто вернулись на второй материк. И первым голос подал Кайл.
– Кажется, я не переживу это путешествие. – Он без стеснения снял с себя рубашку и бросил в лицо Айону.
– Да какой же ты идиот, сейчас я тебе твой вздернутый к небесам нос опущу к нам, смертным, – он рыкнул и сделал шаг к Кайлу, но остановился. – Вау.
Раньше татуировка Кайла занимала почти всю спину и представляла собой тонущий корабль с множеством рук утопленников, протянутых из воды. Сейчас же она полностью преобразилась. Волны бушевали на спине, уходя на плечи, ниже под штаны и на неспокойной глади тысячи кораблей шли к горизонту. Если Кайл двигался, то положение каждого судна менялось и блестело на солнце. Так выглядел один из легендарных пожаров. При этом татуировка Гилема просто увеличилась и стала сложнее, но сути своей не поменяла. Айон также понимал, что после многодневного путешествия орнамент на спине Кайла не изменился. Или исчезнувшие элементы настолько незначительные, что мешали общей картине. Принц поспешил взять себя в руки и тряхнул головой. Он с размаху ударил раскрытой ладонью по спине Кайла.
– А штаны снять не хочешь?! – он погрозил ему кулаком. – Сейчас как врежу тебе с силой Архитектора!
– Да у меня уже позвоночник рассыпался! – Кайл развернулся и сделал шаг к Айону. – Каким образом вернешься назад? На лодке с веслами?! Надеюсь, что да, так тебе и надо! – он кинулся к нему.
– До того момента, как начнутся повсеместные разрушения, давайте все же вспомним, что мы пытаемся спасти мир, идиоты! – Сина, приблизившись к ним, схватила за шеи и сжала до крика Кайла. – Скажите спасибо! Нас могли заставить взбираться на плечи Первого великана в кожаных штанах. Может, Айону и нечего уже отмораживать, а мы все беспокоимся за свои задницы!
– Прости, прости нас, – запищал Айон. – Отпусти, пожалуйста.
– Я предоставлю все необходимое, – решила прервать их битву старушка. – Вы можете следовать за мной. – Она пошла вдоль пустынной дороги. – Меня зовут Ристарха.
Команда переглянулась между собой и, пожав плечами, направились за старушкой. Азель смотрел по сторонам и не узнавал деревню. Раньше она была намного больше, не менее сотни домов, а на дорогах бегала куча детей и подростков. Да и цветущий сад – нововведение. Вероятно, сила одного из жителей. Правда, дипломат не знал, какого. Он шел и присматривался к окнам, улочкам, колодцам и не находил признаки жизни. Трава нигде не вытоптанная. Он посмотрел на мирно идущую под плащом госпожу Марил. Если она и Гилем не бьют тревогу, значит, это, по крайней мере, не иллюзия. После встречи с Келдаей он вспомнил, насколько фатальными бывали миражи. На этой мысли он натолкнулся на спину Рисы, которая, как и остальные, остановилась. Азель нахмурился. Ристарха привела их к большому дому для ночлега.
– Прости, – прошептал Азель, на что Риса просто покачала головой.
– Это лучший дом во всей деревне, – пояснила им старушка. – Команда может заселяться, кроме, – она пристально посмотрела на Азеля. – Кроме тебя. Тебя, Азелин, хочет видеть старейшина деревни Снега.
– Мы так долго… – попыталась влезть в разговор Риса, но дипломат остановил ее жестом руки.
– Не надо, – он посмотрел на старушку. – Я схожу с вами к старейшине, – он повернулся к команде. – Вы пока идите выбирайте комнаты, скоро, думаю, еда будет готова. У нас не больше суток.
– Хорошо, – кивнула ему Риса и погнала всех в дом.
– Как же сильно я постарела, раз ты меня не помнишь, – Ристарха улыбнулась. – Пойдем за мной, Азелин, старейшина ждет.
– Мы знакомы? – только и отозвался эхом Азель, последовав за ней.
Они шли по цветущей деревне. Азель все еще не мог поверить в увиденное. За столько лун память уже начала обманывать его. Однако он полностью уверен, что деревня Снега, как и полагалось по названию, была по самые крыши завалена снегом. Также он окончательно убедился, что здесь почти не осталось жителей. Это единственная остановка перед шестым материком, тут брали передышку многие торговые и военные суда, поэтому не исключено, что за всем стоят хранители короля. Это последний их шанс остановить команду. Если Архитектор получит костер, никто в принципе его остановить не сможет. А про пожар дипломату даже думать не хотелось.
В буре чувств он не заметил, как подошел к небольшому дому.
– Ристарха, вы уверены, что сейчас время посещать старейшину деревни? – Азель вновь обернулся по сторонам. – Очевидно, нас боятся.
– Да, Азелин, – она улыбнулась, но под складками кожи этого было почти не видно.
– Хорошо.
Они вошли в небольшое помещение, увешанное цветами. Впереди располагалось место для сна из множества подушек, футон. Рядом с ним небольшой стул с чашками. В центре комнаты – кострище. С потолка свисали деревянные украшения, вырезанные вручную: животные или цветы.
Азель подошел к одному из них и взял в руки. Фигурка в виде головы лошади сразу навела на болезненные воспоминания. Он покрутил ее