– Как так, он же слепой… – проговорила и без того напуганная Настасья.
Вместе с Любавой она побежала к окну – смотреть на творящийся за пределами церкви ужас.
Там действительно было жутко. Живым удавалось постепенно теснить толпу мертвых. Казалось, перелом в битве уже близок. Тонкий луч солнца даже пробился сквозь темное, как чернила, небо. Но возможности колдуна еще не иссякли.
С севера налетел Вихрь. Ветер и так дул сильно, но Вихрь – это не ветер. Ветер – это просто воздух, разогнанный до определенной скорости силами природы, а Вихрь – своего рода демон. Бесшабашный дух, подчиненный обитающим в лесу колдуном на взаимовыгодных условиях.
Вихрь возник над Берестовым в виде смерча. Он не стал размениваться на окраины города. У него была определенная цель. Вихрь практически сразу обрушился на храм. Сорвал кровлю. Поднял с земли снег, закружил его в жуткой воронке. Под его натиском к облакам взлетало все, не только сугробы, но и сани, мертвяки, рубленный из бревен колодец, крыши домов. Все находящееся вокруг храма подхватывалось струями ветра и закручивалось смерчем, улетало вверх, исчезало в темной мгле.
На площади не осталось даже навий. Вихрь выбил окна в храме, окончательно сорвал с него крышу, отдирал бревно за бревном с верхних венцов колокольни. Святые отцы и дружинники не могли сдвинуться с места. Молитва Александра и других служителей церкви защищала их. Они сбились в кучу и прикрылись щитами, стараясь держаться поближе к сияющему во мраке кресту.
Сил Болгарина не хватало на то, чтобы защитить весь храм, но стоящих рядом с иереем Вихрь не мог поднять и унести в небо. Он просто старался замести их поглубже, засыпать поднятым с площади снегом и всем тем, что находилось на земле. Гораздо худшая участь постигла остальных, в том числе и укрывшихся в полуразрушенном храме. Вихрь обхватил женщин и детей, некоторых раненых и унес с собой в свой призрачный замок.
Сражение на этом закончилось. Вихрь скрылся так же внезапно, как и налетел. Воцарилась прозрачная, почти хрустальная ночь. Ветер стих, словно иссяк. Крепкий мороз сковал все. Казалось, даже воздух застыл под действием его чар. Всего в нескольких домах зажгли этой ночью свет, и располагались они в той части города, которую Болгарин успел обойти крестным ходом.
На том месте, где отважно сражались воины, был навален большой сугроб. Почти достроенный храм напоминал огарок свечи. С неба глядели и подмигивали звезды, как всегда безучастные и холодные.
К сугробу подошел мужик с лопатой, осмотрелся по сторонам, выпустил изо рта облачко пара и начал копать. Из глубины образовавшегося прохода дохнуло теплом и жизнью.
– Живые есть? – крикнул, наклоняясь к прорытому лазу, мужик.
– Вятка, это ты, что ли? – раздался в ответ хриплый голос Лютого.
– А то кто ж еще, милостивый государь? Думали, брошу вас?
– Живы вроде, разгребай проход шире, да только аккуратнее.
Путь во тьму
Как ни страшна была эта зима для Берестова, но и она подходила к концу. Весна брала свое, солнце грело, и с каждым днем становилось все теплее. Но в сердцах живших здесь людей поселилась печаль.
Небольшой отряд теснился на краю леса. Скромно, почти уныло воины кутались в серые плащи без знаков различия и ярких плюмажей. Все пешие, в дремучей чаще на коне не пробраться. Их было немного, не больше дюжины. Зато они были лучшими. Лучшими из выживших после прихода в Берестов мглы.
У каждого из них Вихрь кого-нибудь унес: жену, ребенка, суженую, друга. В Берестове вообще не осталось семей, у которых кого-то не забрала мгла. Но эти люди не привыкли смиряться с судьбой и пасовать перед опасностью. Они были готовы умереть в неравном сражении и в этом видели славу.
Ратмир хорошо показал себя в бою с мертвецами нави и по праву усыновленного воеводой возглавлял отряд. Он собирался вернуть невесту и ее младшую сестру. Но не мог забыть прощального взгляда Заряны, которым она смотрела на него, прежде чем обернуться волчицей.
Его, воеводу и остальных откопали из сугроба, отогрели и привели в чувство. Немного навели порядок в Берестове, постарались жить прежней жизнью, Ратмир посвятил много времени и сил тому, чтобы отыскать след бывшей любимой. Понять, как следы ее человеческих ног превратились в волчьи лапы. Это оказалось не так просто. Вся ее родня погибла во время прихода мглы. Горожане, как и прежде, не спешили рассказывать то, что знали… Во всем случившемся винили новую власть. Сил сопротивляться и бунтовать у города не осталось, но в сердцах жители затаили злобу.
Когда Ратмир расспрашивал их, они пытались его запутать и если не молчали, то говорили, что Заряна погибла, сгорела в его избе, или придумывали для нее другую, не менее страшную кончину.
Кончилась зима, снег таял. Днем бежали ручьи, а ночью мороз опять возвращался.
Ратмир искал долго и упорно, искал втайне от остальных. Он не верил, что Заряна насовсем исчезла из Берестова. Жить в волчьем обличье среди людей она тоже не могла. Предположить, что Заряна живет в лесу с другими зверьми, было бы уже слишком. Да и искать волчицу в лесу тоже казалось нелепым.
Однако Ратмир не терял надежды. Обманывала ли его Заряна с самого начала, была ли она оборотнем уже тогда, когда жила в его доме? Он стремился хотя бы узнать правду. В душе застряла заноза, не дававшая ему жить спокойно.
После того как Лютый принял его в свою семью, он мог делать что пожелает, если это не противоречило воле воеводы и решению совета дружины. Прикрываясь поисками бунтовщиков, Ратмир продолжал искать Заряну. Он отчаялся найти ее, расспрашивая горожан. Официально арестовать кого-то и допросить под пытками не решался. Не хотел обнаружить свои прежние чувства к ней. Поэтому просто бродил время от времени в пустынных местах, размышляя о жизни и пестуя тоску в душе.
В один из таких дней он, дойдя до берега реки, устал. Было солнечно, но дул холодный весенний ветер. Через неширокую реку был перекинут мост. Ратмир укрылся под ним от ветра, чтобы перекусить и отдохнуть.
Усевшись на камне, он достал нехитрую снедь, припасенную в дорогу, и вдруг заметил на земле блестящий камушек. Наклонился и, разглядев, понял, что это зарывшаяся в прибрежную грязь заколка. Повертев находку в руках, Ратмир узнал ее. Она точно принадлежала Заряне. Он сам подарил девушке эту вещицу.
Сердце забилось чаще. Ратмир огляделся. Обнаружил в том месте, где мост примыкал к