При этом Крауч бормотал под нос:
— Надо открыть двери… Пора идти.
С таким же пустым взглядом тройняшки двинулись за ним.
— Декстер! Очнись! — я влепил пощёчину детективу, а тот даже не моргнул. — Крауч! Слушай мой голос.
Встав в проходе, я загородил путь детективу и тройняшкам. Вытянув руки перед собой, Крауч стал толкать меня. Ему в спину упёрлись три девицы. Пришлось подключить Телекинетически руки, заставив всех застрять у выхода из комнатушки.
Взз…
По всей шахте и нашему жилому этажу прошла мощная волна из маны и духовных частиц. В моей голове на миг помутнело и послышался чужой голос:
«Иди сюда…»
Стоя в дверях, я огляделся. Из соседних комнат выходили люди и без какой-либо паники шли к лестнице у шахты.
Взз…
Волна и шёпот в голове повторились. Причём их источник явно стал ближе.
[То ли маги-похитители меня почуяли, то ли идёт проверка этажей.]
По какой-то причине странный шёпот на меня никак не влиял. Может, я долго не находился во Фриджмонте? Или здесь что-то добавляли в питьевую воду?
Вззз…
Сигнал повторился. На границе Сферы Восприятия появился сгусток ярко-красной эссенции. Паря в воздухе, он медленно спускался по шахте. Ещё чуть-чуть, и я окажусь в поле его зрения.
[Думай, Маркус!]
То, что мы с детективом топчемся в дверях, маги сразу же заметят. Судя по Хеменополису, прятаться в комнатах тоже не вариант. Там похитители даже трупы из морга забрали. Значит, надо улучить момент и сбежать тогда, когда этого никто не ожидает. Первым делом я развеял Защитную Сферу и хранящиеся в ней запасы маны.
Взз…
Мне удалось засечь, что странная волна из маны и духовных частиц идёт откуда-то из-за пределов Фриджмонта. Парящий в шахте маг выступает в роли усилителя сигнала. Благодаря такой синхронизации похитители накрыли своей магией весь город. Благодаря ей люди не толкаются, а двигаются в едином темпе.
Маг завис в воздухе, остановившись аккурат напротив нашего этажа. Несколько его коллег полетели ниже.
Прикинувшись болванчиком, я влился в общую толпу.
[Похитители не должны знать, что странный зов на меня не действует.]
Детектив и тройняшки пошли за мной следом. Сделав вид, что оступился, я чуть отстал и поравнялся с Краучем. Я ущипнул Декса, дёрнул за ухо… Бесполезно. Вообще никакой реакции на боль и дискомфорт в теле.
[Может, ему осязание отключили⁈]
Мы дошли до центральной шахты, где парил ранее замеченный мною маг. Мощная… Ослепительно яркая аура бордового оттенка не шла ни в какое сравнение ни с валькирией из Ледяного Мира, ни с хозяином теневых тварей.
Почувствовав мой взгляд, паривший маг резко заозирался. Я мгновенно опустил глаза и слился с толпой. К счастью, именно в этот момент сверху опять пришла волна. Что-то недовольно пробормотав на своём языке, похититель выпустил уже свою волну.
Вззз…
В тот же миг немного сбившийся ритм движений толпы снова стал ровным. Мы поднимались по спиральной лестнице внутри шахты. Все жители Фриджмонта, как один, шагали к главному выходу.
Сфера Восприятия продолжала работать в пассивном режиме. Сейчас она показывала крайне неприятную картину. На каждом незапечатанном этаже Фриджмонта дежурит минимум один маг. Местами — по два и даже три. Все летают по воздуху, а не ходят. Нет никаких шансов сбежать от них незаметно.
Взз…
Снова прошла синхронизирующая волна.
Если меня просканируют, то быть беде! Похитители сразу поймут, что я далеко не начинающий маг. Ни у одного жителя Фриджмонта нет настолько развитой энергосистемы.
[Думай, Маркус, думай! Должен быть способ сбежать.]
Чем ближе мы подходили к выходу из подземного города, тем больше становилось похитителей. Все в халатах, но разных цветов. У одних он чёрный, у других — коричневый, а у кого-то — красный.
Примерно через двадцать минут мы вышли из главных врат Фриджмонта под открытое небо. Горожане, поднимавшиеся с верхних этажей, давно достигли этого места. Сейчас они разделялись на потоки и шли к разным кораблям-луковицам.
Вззз…
Жуткий сигнал для промывания мозгов повторился. В этот раз он накрыл не только гору Блю-Рок, но и всю округу.
[Вот оно что! Похитители ищут людей, которые могли спрятаться в пригороде.]
Над каждой «дорожной» развилкой висело по летающему магу. Огромная толпа каким-то непостижимым образом сама разделялась и шла к конкретным кораблям-луковицам. Никто не толкался, не отдавал приказов вслух. Каждый человек будто заранее знал, куда именно он должен идти.
[Людей заранее распределили… Погодите! У всех магов здесь аура красного оттенка. Плюс такая же есть во всех живых существах… Это кровь! Они маги крови. Значит, и сейчас всё дело в крови. Вот зачем Шеридан брал анализы.]
В пугающей тишине граждане Фриджмонта сами шли в корабли похитителей.
Мы двигались к очередной развилке. Тут-то в глаза бросилась одна странность. Пока основную массу народа загоняли в нижние отсеки кораблей-луковиц, небольшую группу людей… во главе с генерал-губернатором повели на самый верх. Эти… ПРЕДАТЕЛИ действовали осмысленно. Их не «звали». Наоборот! Они с почётным кортежем из людей в чёрных балахонах сами шли на вершину корабля по отдельной лестнице.
Взз…
Синхронизирующий сигнал повторился. На развилке Крауч свернул к одному из ближайших кораблей. Детектив шёл сбоку, а не передо мной. Снова сделав вид, что оступился, я поднялся на ноги… И пошёл вслед за Декстером. Тройняшек поток унёс к соседнему кораблю.
[Думай, Маркус! Надо улучить момент и сбежать отсюда. Любой хищник теряет бдительность, когда уже уверен в своей победе.]
…
То же время
Четыре недели назад, выбравшись из ледяных вод озера Мичиган, ходячий лес продолжил свою охоту. Однако чем дальше Пандо шёл, тем яснее осознавал:
[Я слабею… Я погибну, если останусь прежним.]
Тяжёлая нефть действовала как яд. Она медленно, но верно выжигала жизненную силу колоссального организма.
Тогда лес-мутант принял радикальное… Поистине пугающее решение. В мире Таларин не найдётся ни одного другого растения, способного повторить такое.
Пандо замер посреди равнины. Корни тысяч тополей стали расплетаться, а местами и с хрустом разрываться. Сожжённый и пропитанный токсинами участок леса сам отделился от Пандо.
«Трепещущий гигант» сбросил почти половину своей массы. Оставшиеся деревья отползли чуть дальше и снова собрались в единый организм.
Пандо трансформировался в некое подобие колоссальной «змеи». Длина его нового тела уменьшилась до пятисот метров, а ширина — до двухсот.
Чего Гринч не знал, развивая свою энергосистему… Так это того, что Пандо развивался ВМЕСТЕ с ним. Чем сильнее становился Маркус, тем совершеннее и смертоноснее становился ходячий лес… Сами Небеса избрали Пандо на