Алистер оценил сферу взглядом профессионала.
— Выглядит зловеще. Мне нравится. Каков план?
— План простой, — Ноктус пожал плечами. — Мы идем к башне. Убиваем все, что движется. Поднимаемся наверх. Убиваем Королеву. Ставим сферу. Пьем этот ваш чай. Порядок действий можно менять.
— Звучит как типичный вторник, — согласился Алистер. — Только у нас проблема. Вестминстерский мост.
— Что с ним?
— Там гвардия, — мрачно сказал лорд. — И что хуже всего… они больше не носят медвежьи шапки.
Вестминстерский мост был забит. Но не туристами и такси.
На нем стояла Королевская гвардия. Их красные мундиры лопались по швам. Потому что внутри были уже не люди. Из воротников торчали медвежьи головы с горящими фиолетовыми глазами. Их руки превратились в лапы с когтями длиной в кинжал. Они стояли ровными рядами, рыча в ожидании приказа.
А между их ног сновали гончие. Корги. Милые королевские собачки. Только теперь они были размером с волка, без кожи, и с пастями, полными зубов-игл.
— Какое падение нравов, — прокомментировал Ноктус, выходя на мост. — Превратить корги в адских гончих. Это дурновкусие.
— Вы говорите уже почти как английский лорд — заметил Алистер.
— Да, похоже, это заразно… Воздух Лондоне что ли какой-то не такой…
Медведи-гвардейцы заметили их. Строй дрогнул. Раздался оглушительный рев.
— Джентльмены! — крикнул Алистер, выходя вперед. В его руке сформировался клинок из остатков его собственной магии. — Прошу освободить проход! У нас аудиенция!
Гвардейцы ответили дружным рыком и бросились в атаку. Мост задрожал под их весом.
— Ну вот, — вздохнул Ноктус. — Никаких манер.
Он не принял боевую стойку. Он просто лениво махнул рукой.
Тень от перил моста ожила. Она взметнулась вверх черной волной, превращаясь в частокол из копий.
Первый ряд медведей с разбегу насадился на теневые пики. Черная кровь брызнула на асфальт.
Ноктус щелкнул пальцами другой руки.
Сгустки тьмы, похожие на шаровые молнии, сорвались с его пальцев. Они влетели в толпу корги-монстров. Взрывы были беззвучными, но разрушительными. Собак просто стирало из реальности.
— Простите, песики, — сказал бог без тени жалости. — Вы плохие мальчики.
Алистер тоже не стоял без дела. Получив заряд силы от Ноктуса, он двигался быстрее, чем когда-либо. Он скользил между неуклюжими медведями, нанося точечные удары.
— Простите, сержант! — выпад. — Извините, капрал! — уворот. — Ваша форма не соответствует уставу! — удар.
Они прорубались сквозь мост, как ледокол сквозь льдину. Ноктус шел, даже не пачкая мантию. Он просто разбрасывал врагов телекинезом и теневыми щупальцами. Ему было скучно. Это были не противники. Это был мусор.
— Старайся, смертный! — подбодрил он Алистера, который только что с трудом увернулся от медвежьей лапы. — У тебя неплохо получается. Для человека в испорченном костюме.
— Я стараюсь соответствовать вашему уровню пафоса! — огрызнулся Алистер, снося голову очередному монстру.
Наконец они добрались до конца моста. Перед ними возвышалась Башня Елизаветы, более известная как Биг-Бен.
Вблизи она выглядела еще хуже. Стены пульсировали. Камень сросся с плотью. Входные двери напоминали сжатые губы мертвеца.
— Стучать будем? — спросил Алистер, вытирая пот со лба.
— Я не стучу, — ответил Ноктус. — Я вхожу.
Он собрал тьму в кулак и ударил в воздух перед собой.
Ударная волна черной энергии снесла двери вместе с косяком и частью стены. Изнутри пахнуло гнилью и старым испорченным чаем.
— Прошу, — Ноктус сделал приглашающий жест. — Дамы вперед. Ах, прости, ты же лорд. Тогда просто вперед.
Они вошли внутрь.
Внутренности башни напоминали кишечник великана, который проглотил часовой механизм. Шестеренки вращались, перемалывая чьи-то кости. Цепи звенели, натянутые как струны. Вместо лестницы вверх вела спираль из ребер и каменных ступеней.
— Наверх, — скомандовал Ноктус. — К циферблату. К глазу.
Башня пыталась убить незваных гостей. Из стен вырывались каменные щупальца, Шестеренки пытались их захватить и зажевать. Но Ноктус создал вокруг них сферу абсолютной тьмы. Все, что касалось сферы, рассыпалось в прах.
— Удобно, — оценил Алистер. — Можно мне такую же для поездок в метро в час пик?
— Заслужи, — коротко ответил бог.
Они добрались до верхней площадки. Там, где раньше был механизм часов, теперь находилось сердце монстра. Огромный, пульсирующий орган, соединенный с Глазом снаружи.
Ноктус достал Сферу Черного Солнца. Она загудела, почувствовав близость скверны.
— Сейчас мы это подключим, и… — начал бог.
— Кхм-кхм, — раздался звук сверху.
Звук был громким. Властным. И очень знакомым.
Они подняли головы.
Под сводом купола, зацепившись за балки, висело… нечто.
Огромное брюхо паука, покрытое черным бархатом. Восемь суставчатых лап, заканчивающихся острыми шпильками.
А сверху, торс. Женский. В элегантном костюме. В шляпке с пером. С ниткой жемчуга на шее.
Королева. С лицом-маской.
Она начала спускаться. Грациозно перебирая лапами по стенам.
— Мы не были уведомлены о визите иностранных делегаций, — произнесла она. Ее голос был многослойным. Словно говорил хор. Но интонации были безупречно королевскими. — Лорд Финч-Хаттон. Вы опять за старое? Какое разочарование. Я думала, вы проявите больше такта и умрете тихо.
Она зависла в метре от пола. Ее человеческое лицо-маска улыбалось, трескаясь в местах напряжения мышц. Но это была улыбка хищника, который играет с едой.
— А это кто? — она перевела взгляд на Ноктуса. — Ваш друг? Какой… мрачный молодой человек. Вы пришли на чаепитие? Боюсь, печенья на всех не хватит. Придется есть гостей.
Ноктус посмотрел на нее. В его взгляде не было страха. Только брезгливость.
— Чаепитие отменяется, бабуля, — сказал он. — Наступает комендантский час.
Королева рассмеялась. Звук был похож на скрежет металла.
— Дерзко. Мне нравится. Ваша голова будет отлично смотреться в моей коллекции. Рядом с головой премьер-министра.
Она прыгнула. Быстро. Слишком быстро для существа таких размеров.
Ноктус не стал уклоняться. Тени перед ним сгустились и отбросили королеву. Та зашипела, готовясь к новой атаке.
— Физические формы… — вздохнул Ноктус. — Они так ограничивают.
Тени вокруг него взорвались.
Лорд Алистер закрыл глаза руками, потому что смотреть на это было больно.
Когда он открыл их, рядом с ним не было человека в мантии.
Там стояла Тьма.
Ноктус вырос. Он стал воплощением Ночного Неба. У него больше не было четкого лица — только контуры, очерченные звездами. Плащ превратился в огромные крылья из мрака, которые