Арно слегка наклонил голову. Да, с некоторыми изменениями он был бы близок к своему верному слуге на протяжении стольких веков, голос в его голове снова обретал форму и структуру. Но будет ли достаточно close? Он обдумывал вопрос со следующим глотком, поглаживая скипетр, лежащий у него на коленях.
«Пожалуйста», — сказал Стефан. «У меня есть семья. Две маленькие девочки.»
Арно поставил свой бокал на край стола и встал. «Тогда фортуна улыбается тебе, мой хороший друг».
Стефан моргнул. «Ты имеешь в виду—?»
«Поздравляю. Должность за вами.»
Молодой человек схватил руку Арно обеими руками, казалось, не замечая их ледяности, скорее всего, ему было все равно.
«О, ты не пожалеешь об этом», — сказал он.
«Я надеюсь, что ты прав», — честно ответил Арно.
«Когда я могу начать?»
Такие амбиции. Улыбающиеся губы Арно обнажили зубы, но Стефан, казалось, не замечал их остроты. Он смотрел в глаза демона-вампира, его собственные глаза светились ожиданием. Арно мог почти читать его мысли. Чем раньше Стефан начнет, тем скорее ему заплатят, и тем скорее он сможет снова стать мужчиной в доме.
«Как звучит сегодняшний день?» Спросил Арно.
Что касается его, то чем скорее молодой человек отправится в путь, тем скорее он сам сможет вернуть своего старого товарища.
«Да, да, все, что вам нужно, чтобы я сделал. Я готов.»
«Ну, сначала есть вопрос о вашем официальном приеме на работу».
«Конечно, конечно». Стефан не переставал кивать.
И Арно так и не выпустил его руку. Притянув молодого человека ближе, он перевел взгляд на прекрасную пульсирующую впадинку на его шее. Он уже чувствовал вкус теплой крови, которая зальет затяжной глоток скотча.
И вот тогда Арно завизжал.
Глаза Стефана расширились, и он отскочил назад.
Крюки во второй раз пронзили живот Арно, и он упал вперед, чуть не сбив с ног своего нового сотрудника. На полу Арно свернулся в агонизирующий клубок, одной рукой цепляясь за клочья ковра. Стефан попятился с жалобным звуком, затем повернулся и убежал.
Он понял, что тонированные очки Арно были сняты вместе с париком из темных волос, который скрывал его гротескную голову. Зрелище было непосильным для молодого человека, который должен был стать следующим воплощением его любимого Зарко. Дверь пентхауса открылась и захлопнулась.
Будь ты проклят.
Психические крючки, которые связывали его с Малфасом, ослабли достаточно, чтобы он смог схватить свой скипетр и, пошатываясь, направиться в ванную. Его учитель, без сомнения, ждал, пока он не окажется на грани совершенства, чтобы призвать его.
«Будь ты проклят», на этот раз Арно осмелился прошипеть.
Он упал на колени возле джакузи размером с бассейн и провел когтем по запястью. Драгоценная кровь из его последней трапезы двумя днями ранее забрызгала кафельный пол. Арно размазал символ Совета Ужаса и упал на предплечья. С ненавистью, заполняющей пустоту, оставленную отступающей болью, он прополоскал истинное имя Малфаса.
Адский дым вырвался из кровавого круга и принял парящую форму. Долгое мгновение его учитель только смотрел вниз парой угрожающих красных глаз. Но если его целью было запугать, он только вызывал раздражение.
«Что это?» Наконец Арно потребовал.
Сила, которая швырнула его на пол, была самой жестокой из когда-либо существовавших. Арно задохнулся от боли.
«Ты смеешь говорить со мной таким тоном?» Сказал Малфас. «Ты забыл, кто главный?»
«Нет, мой учитель», — выдавил Арно, не забыв захныкать. «Но что я такого сделал, что ты обращаешься со мной так грубо?»
Арно знал, что Мальфас рассчитал свой запрос на максимальное неудобство. Затем он завис там, ожидая, когда Арно выразит свое раздражение, чтобы он мог нанести большее наказание. Узы натянулись, как будто Мальфас готовился снова дернуть, но он выпустил напряжение с мрачным смешком.
«Учитывая, что это я, многие сочли бы мое обращение с тобой нежным».
«Вы понимаете, что я имею в виду», — пресмыкался Арно. «Ты можешь чувствовать мои мысли».
«Да, и они предположили, что ты слишком привык к комфорту. Небольшое напоминание время от времени не повредит.»
«Д-да, мой господин».
«И ты проклял меня дважды», — добавил Малфас.
Вместо того, чтобы отрицать обвинение, Арно прижался лбом к земле, полностью ожидая нового наказания.
Но через мгновение Малфас хмыкнул. «Каковы ваши обновления? Вы можете преклонить колени.»
Арно оттолкнулся от окровавленных плиток, его новый шелковый костюм был испорчен, и подтянул ноги, пока не оказался на костлявых бугорках вместо коленей. Дымчатая фигура Мальфаса нависла над ним, заполнив большую часть большой ванной, красные глаза смотрели сверху вниз. Арно чувствовал себя ребенком — именно этого хотел его учитель, чтобы он не забыл свое место.
«Я наблюдал за волшебником», — сообщил он.
Малфас усмехнулся. «Просто наблюдаешь? Теперь у вас есть средства уничтожить его.»
Арно потянул скипетр к себе. «Да, но дело не только в силе Брашовского пакта, которой он обладает. Он также несет благословения Великих религий. И защита пополняется каждый раз, когда он посещает один из их домов.»
«Слуги забирают души для моего соревнования», — сказал Малфас. «Возможно, мне следует завербовать их». Что-то в его голосе подсказывало, что это было нечто большее, чем пустая угроза.
«Но сколько душ?» Спросил Арно.
Пара бестелесных красных глаз сузилась.
«Я хочу сказать,» быстро добавил Арно,» что они могут претендовать на души, но по одному или по двое, да? Когда мы возьмем город под свой контроль, цифры будут исчисляться сотнями, а затем тысячами.» Он вложил в слова немного вампирской убедительности, силы, которая при разумном использовании подействовала на его хозяина. «С исчезновением волшебника все будет в порядке. Да что вы, посмотрите, чего мы достигли всего за несколько коротких дней.» Он обвел их жестом. «Самый дорогой пентхаус в самом дорогом отеле города. Вы должны видеть имена в списке ожидания, и все же я пропустил их всех. Как ты думаешь, взять бразды правления городом будет для меня еще более сложной задачей?»
Когда Мальфас погрузился в задумчивое молчание, Арно подумал, не свело ли его хвастовство на нет убедительную силу его голоса.