Выходит, это карта дворца?
Присмотревшись получше, я уже знала, что следует искать.
Вот огромный зал, через который следует пройти, чтобы попасть в столовую, а дальше на кухню. А вот этот коридор ведёт в музыкальный зал. Лестница и следующий этаж…
Если не присматриваться к каждому штриху в отдельности, то ни за что не понять, что это реальная проекция всего дворца!
— Какие умельцы составляли эту фреску? — прошептала я, протягивая руку и касаясь едва ощутимых под пальцами линий.
Наверняка многие и не догадываются, что это за картина на самом деле. Ведь когда живёшь среди красоты и роскоши, такого и не замечаешь. А вот я, ни разу не видевшая ничего подобного, не могла не заинтересоваться такой техникой.
Как же всё-таки красиво!
Я провела по линии одного из коридоров и даже глаза прикрыла, чтобы прочувствовать сильнее, как вдруг под моими пальцами часть картины чуть ввалилась, словно я нажала на невидимую кнопку.
От неожиданности я отдёрнула руку и даже отступила.
Неужели я повредила тут что-то?
Присмотрелась, но картина не изменилась. Вот только щелчок прямо позади меня дал понять, что я всё же что-то сделала не так.
От холодка, скользнувшего по коже, я даже поёжилась.
Медленно обернулась и замерла от увиденного.
Прямо в стене открылся проход! Он так и манил сделать шаг и узнать все секреты, хранимые в тайных коридорах этого дворца.
Даже не задумываясь о том, что в принципе не должна была узнать о потайном ходе, ведь их строили не для таких, как я, а для императорской семьи, я просто сделала шаг и погрузилась в темноту помещения. А дверь позади меня бесшумно закрылась, отрезая мне путь наружу.
Хлопнула ладошкой по двери, но она уже встала на место. Не было видно даже малейшего зазора или щели.
Господи, что я только что натворила? Как теперь найти путь наружу?
Чувство страха опалило нервы, и я стала судорожно искать кнопку, которая активирует механизм. Но всё оказалось напрасным.
Слёзы непроизвольно брызнули из глаз. Неужели я тут и останусь навсегда? А как же Белка? Сможет она выжить без меня?
Нет, тут должна быть ещё одна дверь. Если есть вход, значит, и выход должен быть, верно? Вот только как его найти?
Коря себя и своё любопытство, я стала медленно пробираться по потайному ходу вперёд.
Небольшие ступени, о которые я запнулась, дали понять, что сейчас я где-то между этажами.
В груди сдавило спазмом. Если я не найду выход, то останусь здесь навсегда. Или до тех пор, пока меня не найдут. А какова вероятность, что в ближайшее время наследник или кто-то ещё воспользуется тайным ходом? Конечно, шансы равны нулю.
Поднявшись выше, прошла ещё немного, и мне показалось, что я услышала чьи-то голоса.
Звук был не таким, как если бы кто-то находился рядом: он был приглушён самой стеной.
Вот! Я ведь смогу подать знак! Просто нужно постучать посильнее, и тогда кто-нибудь меня услышит и найдёт!
Пройдя чуть дальше, чтобы максимально приблизиться к голосам, я уже занесла было руку, чтобы заколотить в стену, как вдруг…
— …яд добавила, госпожа, — произнёс глухой женский голос.
Так и не донеся руку до стены, я просто замерла, не веря в услышанное.
Яд? Они хотят кого-то отравить?
— Убедись, что Киресса выпьет всё до дна, — произнёс другой голос. — Я избавлюсь от этой гадины. Она никогда не пройдёт этот отбор.
— Госпожа, но когда тело найдут, начнётся расследование! Что же тогда?
— Именно поэтому ты и должна была подкинуть флакон с остатками яда этой жалкой человечке! — довольным голосом проговорила заказчица. — Ты же сделала, как я сказала?
— Да, госпожа, — проговорила служанка.
Господи, одну из участниц хотят убить, а меня обвинить в этом?
Нужно срочно выбираться отсюда, иначе…
Что-то неуловимо изменилось.
Моей шеи коснулось чьё-то горячее дыхание.
Я едва не закричала от ужаса и попыталась отшатнуться, но... Меня резко прижали к холодной стене, и рот закрыла широкая мужская ладонь.
Меня всё же поймали...
Это конец!
Глава 9
Мария
Брыкаться бесполезно. Меня сжали, словно в тисках, даже шанса, чтобы сбежать, не оставили.
— М-м-м, — замычала, стараясь вымолвить хоть слово, но мужская ладонь настолько плотно прилегала к моему рту, что даже этот звук был едва слышен.
Ни слова не произнеся, неизвестный сделал несколько шагов назад, что-то нажал в стене, и в этот момент часть кладки отъехала в сторону.
“Слава богу, меня не будут убивать”, — мелькнула мысль, но тут же развеялась, стоило только понять, что незнакомец может сделать это и в другом месте. Иначе чего бы ему мне рот закрывать?
Страх мёртвой хваткой впился в моё подсознание, и всё, что я могла, — это трепыхаться в надежде вырваться.
— Я уберу руку, а ты не вздумай кричать, — раздалось позади.
Что? Господи, неужели он меня и правда отпустит?
Медленно отодвинул ладонь и отошёл на шаг, как из меня непроизвольно вырвался отчаянный крик.
— А-а-а! — заорала я и тут же закашлялась.
Поморщившись, мужчина только головой покачал.
— Я же просил не орать, — сказал он и, подхватив меня под локоть, потащил к двери.
— К-куда в-вы м-меня ведёте? — заикаясь, спросила я.
Ни слова не сказав, он вывел меня в коридор и приказал страже запереть меня в моих же покоях и никуда не выпускать, а сам быстрым шагом отправился к лестнице.
Что он задумал? И кто он такой вообще? И, главное, почему стражники выполняют его приказы?
Честно признаться, от стресса ноги меня едва держали, поэтому когда я оказалась запертой в своих покоях, то устало опустилась на кровать.
Белка крутилась рядом, заглядывала мне в глаза и, даже казалось, что изо всех сил пыталась меня поддержать, но…
Сердце бешено колотилось, а руки мелко подрагивали.
Что происходит?
Понятно, что я услышала то, чего не должна была услышать, но как в потайном коридоре оказался тот мужчина? И что именно слышал он?
И разве это сейчас важно?
Прямо сейчас невинная девушка может умереть!
Переживание за Кирессу помогло мне собраться с мыслями, и я тут же бросилась к двери.
Подёргала ручку, но замок не поддался.
— Эй! Откройте! — закричала я. — Это очень важно! Мне нужно поговорить с