Магия воздуха сбивала противников с ног, а магия земли вгоняла их по пояс в грунт. В итоге князья сдавались и, сложив оружие, присягали мне на верность. Разумеется, присягали на артефактах, что было лучшей гарантией.
Постепенно молва о мудрой, сильной, но милосердной царице дошла до самых краёв земли. В какой-то момент мне надоело воевать, и тогда, создав артефакт с иллюзией побитого войска, я время от времени устраивала представления для путников на границе своих владений.
Правда, в последнее время надо мной стали сгущаться тучи. Я не замужем, не имею наследника – так кто же будет править этой землёй после меня? – задавались вопросом князья и бояре. Тот факт, что я дочь морского царя, а значит либо бессмертна, либо проживу дольше их всех вместе взятых, почему-то их совсем не утешал. Пора было искать себе мужа – и тут подвернулся Иван!
– А почему я выбрала из всех претендентов именно его? – не удержалась я от вопроса, когда Заряна скривилась, упомянув царевича.
– Ну, ты тогда сказала, что умный и сильный муж станет вмешиваться в твои дела. А этот и внешне неплох, и сам – царевич, то есть по людским меркам почти ровня тебе, пусть и третий сын. Да к тому же слаб, бесхарактерен, не имеет амбиций – значит, не будет мешаться под ногами. Будет послушно сидеть дома на печи, сочинять песни и былины, пока ты решаешь государственные дела, – Заряна явно процитировала мои слова.
– Ну, с Иваном более-менее понятно. А каким образом в эту историю оказался замешан Кощей? Зачем ему на мне жениться?
– Он однажды самолично явился к границе твоих владений. Сначала пытался выкупить часть твоей земли, а когда ты отказала, предложил стать его женой и объединить царства. Но ты, разумеется, снова отказалась. С тех пор он временами появляется в твоём переговорном зеркале: часами беседует с тобой о мудрёных вещах и передаёт разные книги со странными картинками. Вот! – женщина встала, открыла настенный шкаф и достала несколько томов.
Я взяла в руки толстую книгу в кожаном переплёте и с изумлением прочитала на обложке: «Квантовая механика» Фейнман, Лейтон.
– Да ладно! – вырвалось у меня, когда я взяла следующий том. – Ровелли, Кумар, Шрайбер*...
О существовании этих книг я, конечно, знала, будучи библиотекарем, но никогда их не читала, предпочитая фантастику о квантовой механике, а не сухие научные труды. А мой здешний аналог, похоже, был неплохо подкован в точных и естественных науках.
– Я все эти книги читала?
– Да, порой часами сидела за ними, а потом спорила с Кощеем через зеркало, – кивнула женщина, ставя тома обратно на полку и запирая шкаф. – Что теперь будешь делать? Раз Кощей сказал, значит, точно придёт за тобой.
В это мгновение зеркало у комода подернулось дымкой и засветилось тусклым желтоватым светом.
– Ответишь? – спросила Заря, кивая на артефакт. – Кощей не тот, кого могут остановить сломанные зеркала.
* Речь идет об ученых, работающих в сфере квантовой физики и математики: Урс Шрайбер, Манжит Кумар, Карло Ровелли.
6. И снова физика!
Я подошла к зеркалу и дотронулась до его прохладной стеклянной поверхности, и тут же в отражении возник темноволосый мужчина в тёмной одежде.
– Марья, рассказывай! – потребовал он, впившись в меня пронзительными чёрными глазами. Слишком симпатичный для Кощея.
– Почему ты так уверен, что мне есть что рассказать? – надменно произнесла я, отодвигаясь от зеркала.
– Судя по тому, как ехидничаешь, похоже, ты в полном порядке, – усмехнулся мужчина, не сводя с меня цепкого взгляда.
– Неужели тебя что-то может напугать? Ай-ай-ай, я думала, это в принципе невозможно, – продолжала я язвить. Судя по тому, как изменился его взгляд, и поза стала более расслабленной, для меня это было естественной манерой общения. Но я пока не решила, считать ли Кощея другом или врагом, и потому опасалась выкладывать ему всё.
– Допустим, сегодня твои иллюзии впечатлили войско: подняли боевой дух и испугали предполагаемых наблюдателей, – произнёс мужчина. – Но, насколько я знаю, в ближайшие дни они снова соберутся и нападут на тебя войском куда большим. Что станет делать твоя миролюбивая душа, когда придётся действительно убивать? Ты ведь понимаешь, что рано или поздно у князей возникнут вопросы, и тогда они смогут тебя победить.
– Если ты им не поможешь, я смогу с ними справиться! – произнесла как могла уверенней.
– Я говорил раньше и повторюсь сейчас, что я не враг тебе! – отрезал мужчина. – Так зачем же ты усложняешь себе жизнь? Почему не примешь моё предложение? Ты любишь магию и науку так же, как и я. Мы с тобой идеально совместимы. Не станешь спорить, что тебе со мной интересно – так же, как мне с тобой? Давай объединим наши царства и будем вдоволь заниматься наукой и магией. Твоя теория насчёт времени и многомерности вселенных безумно интересна. Ты сможешь без отвлечений на этих идиотов заниматься тем, что действительно любишь. На моё царство нападать дураков нет.
– Напомни-ка, что я тебе сказала, когда ты предлагал это в прошлый раз? – холодно произнесла я, равнодушно отворачиваясь к окну.
– Ну, сейчас запускать в меня пульсаром ты точно не станешь, – широкая улыбка мужчины полностью преобразила его лицо, сделав его светлее и беспечнее. – Ладно, вижу, сегодня ты не в настроении. Отдыхай пока, набирайся сил.
Экран погас, вновь превратившись в обычное зеркало, на котором красовался отпечаток моего пальца.
– Что будешь делать? – обратилась ко мне Заряна, дождавшись, когда световые всполохи окончательно угаснут. Всё это время она внимательно слушала наш диалог, стоя у стены так, чтобы её не видел Кощей.
– Для начала нужно разобраться с моей магией. Ты сама-то магичить умеешь?
– Да я так, по мелочи: могу прибрать в доме, дитё усыпить, обезболить, если надо, отвары сильнодействующие приготовить, – начала перечислять женщина, загибая пальцы. – Но как маг я довольно слабовата. К тому же среди людей магичить в