Внизу же… Всё выглядело как обычно. Шум… Голоса… Движение… Но среди этого… Начали появляться фигуры. Слишком уверенные. Слишком целенаправленные. Первый подошёл почти случайно. Это бы юноша. С хорошо выстроенной аурой. Буквально переполненной чистой энергией Ян. Яркий. Он остановился рядом с группой Мин-сока. Словно просто решил поговорить.
— Ты и есть тот самый? — с лёгкой усмешкой спросил он.
Мин-сок даже не повернул голову.
— Какой именно? — спокойно ответил он.
Юноша чуть прищурился.
— Тот, кто получил жетон-пропуск вне очереди… Не дойдя даже до полуфинала.
После этих слов возникла неудобная пауза.
— Или ты просто хорошо умеешь договариваться?
Вопрос был брошен. С намёком. С уколом. С попыткой зацепить. Но… Ничего. Мин-сок просто промолчал. И даже не взглянул на него. Словно тот… Не существовал. А юноша, так и не добившись желаемого, недовольно нахмурился.
— Или ты боишься выйти на арену? — добавил он уже жёстче. — После того, как получил свою «награду»?
И снова… Ничего. Мин-сок просто стоял. Равнодушно. Спокойно. Без какой-либо активной реакции.
— Эй! Я с тобой говорю! Ты что…
— Достаточно!
Новый голос прозвучал спокойно. Но… С холодом. И этот юноша замер. Потом медленно повернул голову, и встретился взглядом… С одной из наставниц Великой Академии Небесного Свода. Оказалось, что она уже стояла рядом. Неподвижно. Но её аура… Чуть приоткрылась. Совсем немного. И этого было достаточно.
— Этот человек, — тихо сказала она, — уже отобран. В нашу Великую Академию… И любые попытки…
Её взгляд стал жёстче.
— Давления… Провокации… Или тем более… Вреда… — Снова возникла тяжёлая пауза. — Будут расценены соответствующим образом.
После такого явного намёка юноша резко побледнел. Потому что понял, что это уже не разговор. Это было слишком явно предупреждение.
Поэтому он отступил. Медленно. Не поворачиваясь к ней спиной. После чего ушёл. Но… Он был не единственным. Позже появился второй… Затем третий… Разные лица… Разные подходы… Кто-то пытался его задеть… Кто-то — спровоцировать на бой… Кто-то — даже предложить «дружеский спарринг».
— Покажи, на что ты способен.
— Или ты только на слабых прыгать силён?
— Может, жетон тебе дали за красивые глаза?
Слова менялись. Суть — нет. И каждый раз… Ответ был один. Тишина. Полное игнорирование. Так как Мин-сок… Не реагировал на них. Никак. Ни на тон. Ни на провокации. Ни на угрозы. Он словно… Вышел из игры. И это… Раздражало сильнее всего. Потому что… Их лишали контроля. Но и здесь… Их ждал барьер. Две наставницы из Великой Академии Небесного Свода. И младшая ученица. Они не вмешивались сразу. Не реагировали на каждое слово. Но стоило определённой границе быть пересечённой… Они появлялись. Словно из ниоткуда. И каждый раз… Останавливали.
— Достаточно… Он уже под защитой… Отступите…
И каждый раз… Добавляли одно и то же.
— Любое дальнейшее давление… — Пауза. — Будет расценено… Как враждебное действие.
И это заявление тут же меняло всё. Потому что теперь… Речь шла не об отдельно взятом парне. А о целой Великой Академии. А с этим… Шутки были плохи. На балконах… Старшие наставники наблюдали. Молча. Но их лица… Постепенно потемнели.
— Они его закрыли. — Холодно произнёс один из них. — Полностью. Через статус… Через угрозу… Через авторитет…
Другой наставник медленно кивнул.
— И мы не можем ответить напрямую. Пока нет.
После этих слов возникла пауза. Долгая. И даже тяжёлая.
— Тогда остаётся одно… — Тихо сказал он. — Ждать…
— Или… — Его взгляд стал холоднее. — Найти более подходящий момент для нашего вмешательства. Когда он останется один.
Внизу… Мин-сок стоял всё также спокойно. Как будто ничего не происходило. Но… Он уже знал, что теперь… Он стал целью. Не для одного. А сразу для двух противников. И это… было только начало.
…………
В этот раз тишина была той самой редкой, что возникает… Когда вокруг слишком много глаз. И слишком много мыслей, которые можно ощутить фактически на физическом уровне.
Всё это время Максим стоял чуть в стороне от основной группы из княжества Си. Не отстраняясь от них слишком явно. Но и… Не сливаясь с толпой. Так, чтобы видеть. И чтобы его… Видели. Но не могли прочитать и просчитать.
Шум арены продолжал жить своей жизнью. Крики боли…Удары… Всплески энергии… Кто-то побеждал. Кто-то падал. Но для него… Всё это уже не имело значения. Потому что его бой… Закончился. И начался другой. Тот самый, где не было гонгов. Но где ставки… Были куда выше.
Он медленно выдохнул. И позволил мыслям выстроиться. Чётко. Без лишнего.
Первое… Он больше не участник. А значит… Ему больше нет необходимости сдерживаться в рамках правил арены. Нет необходимости… Играть…
Второе… Он привлёк внимание. Слишком рано. Но… Своевременно остановился. И это… Было правильно.
Думая об этом, Максим слегка прикрыл глаза. Вспоминая бои. Каждое движение. Каждый импульс. Каждую реакцию противников.
Они были… Предсказуемы и даже слишком. Потому что все они… Шли по одному пути. По пути силы Янь. Это сила. Напор. Давление. Вспышка. И в этом… Была и их собственная слабость. Они привыкли к тому, что энергия — это поток. Что её нужно выпускать. Давить. Переламывать.
А он… Не выпускал. Он… Вкалывал. Точечно. В узлы их плетений. В связи. В равновесие. Короткий импульс Инь… Даже самый слабый… Не сталкивался с их силой. Он… Проникал. Разрушал изнутри. И именно поэтому… Ему не нужно было больше.
Мысленно хмыкнув, Максим открыл глаза. Медленно. И посмотрел на арену. Где сейчас два участника… С яростными криками… Обрушивали друг на друга потоки энергии. Красиво. Громко. Эффектно. И… Бесполезно.
Он чуть усмехнулся. Потому что понимал. Если бы он продолжил участвовать… Если бы дошёл до полуфинала… Или финала… Там… Всё было бы иначе. Там были бы те… Кто уже не полагается только на силу. Кто умеет чувствовать. Кто умеет… Анализировать. И тогда… Ему пришлось бы показать куда больше. Гораздо больше. Не импульсы. А… Саму природу своей силы. И это… Было бы ошибкой с его стороны.
Максим медленно сжал пальцы. Чувствуя. Как его аура… Спокойно… Плотно… Окружает тело. Сжатая. Скрытая. Но… Живая. И насыщенная силой Инь.
— Правильно. — тихо произнёс он.
Едва слышно. Только для себя. Потому что теперь… Он понимал полностью. Что этот жетон-пропуск…