Задумчиво вздохнув, он медленно перевёл взгляд. На балконы, где стояли наставники Великих Академий. И на мгновение… Их взгляды пересеклись. Коротко. Но… Этого оказалось достаточно.
Максим чуть опустил глаза. Словно уступая. Словно признавая их превосходство. Но внутри… Он уже сделал выбор. Он не будет играть по их правилам. Потому что его сила… Не для арены. И не для зрелищ. Она… Для выживания. И для того момента… Когда противник… Даже не поймёт того, что уже проиграл.
Они не отходили. Сначала это казалось случайностью. Потом — совпадением. А затем… Стало очевидным. Две наставницы. Всегда рядом. Не вплотную. Не демонстративно. Но… Достаточно близко. Чтобы… Любой, кто пытался приблизиться… Останавливался. Сам.
Сам Максим заметил это не сразу. Но когда заметил все эти странности… Уже не мог не видеть. Каждое движение… Каждый взгляд… Каждую попытку… Один шаг в его сторону — И… Они уже там. Словно тени. Но не мягкие. А… Острые. Первой действовала чаще та, что была спокойнее. Её движения были почти незаметны. Она просто… Оказывалась на пути. И этого… Хватало.
Вторая… Не скрывалась. Её присутствие ощущалось сразу. Как натянутая струна. Как клинок, который пока что не достали из ножен. Но все знали, что он там. Один из посланников второй Академии… Попытался подойти снова. На этот раз осторожнее. С улыбкой. С вежливостью.
— Я всего лишь хотел… — Он так и не договорил. Потому что перед ним… Уже стояли.
— Не стоит… — Спокойно сказала первая наставница.
Без угрозы. Но… С завершённостью. Юноша попытался удержать улыбку.
— Я не имею дурных намерений…
— Это не имеет значения. — Теперь заговорила вторая. И её голос… Не оставлял ему пространства для манёвра.
— Он уже сделал выбор. — Пауза. — И вы его услышали.
Явно растерявшийся от подобного напора, юноша замер. На мгновение. А затем… Медленно отступил. Потому что понял, что это был не разговор. Это была граница. И её… Особенно таким как он… Категорически нельзя пересекать.
Максим спокойно наблюдал всем за этим. Без вмешательства. И чем дольше он смотрел… Тем яснее понимал. Они… Не просто так были с ним рядом. Сейчас они… Охраняют. Как цепные псы. Но не из преданности. А из какого-то собственного расчёта. И это было… Забавно. Потому что ещё недавно… Ему пришлось бы самому отбиваться… Отвечать… Играть… А теперь… Он просто стоял, и ничего не делал. И за него всё это… Делали другие.
Снова еле заметно усмехнувшись, Максим чуть склонил голову. Скрывая свои эмоции. Потому что ситуация… Была слишком очевидной. Любой конфликт с ним… Теперь становился конфликтом… С ними. А это… Уже совсем другой уровень.
В этот момент один из наставников третьей Академии… Наблюдая за этим сверху… Медленно сжал свой резной веер.
— Они поставили заслон… — тихо произнёс он.
Рядом стоящий ученик кивнул.
— И весьма грубо.
— Нет… — спокойно ответил наставник. — Как раз-таки они сделали это очень грамотно.
Потому что теперь… Любая попытка давления… Мгновенно становилась политикой. Не личным конфликтом. А… Полноценным противостоянием Академий. И этого… Не хотел никто. Слишком рано… Слишком открыто… Слишком… Опасно. Даже старшие наставники Великих Академий сейчас сдерживались. Потому что понимали. Один неверный шаг — и ситуация выйдет из-под контроля. А значит… Им оставалось только одно. Ждать. И искать… Другие возможные пути.
Внизу же… Максим всё также спокойно стоял. Чуть в стороне ото всех. Под невидимым куполом из чужой силы. Чужой воли. Чужого интереса. И впервые за долгое время… Он мог позволить себе… Не двигаться. Потому что сейчас… Любое движение… Было бы сделано за него.
Даже чужая зависть… Сейчас не звучала словами. Она витала в воздухе. Взглядами. Тяжёлыми. Липкими. Провожающими.
Мысленно усмехнувшись, Максим всё же решился передвинуться и спокойно пошёл сквозь них. Не ускоряя шаг. Не оглядываясь. Словно не замечая ничего. Но… Он чувствовал. Каждый взгляд. Каждую мысль. Каждое тихое:
— Почему он?
— За что ему?
— Он же ничего особенного…
И чем дальше он отходил от арены… Тем плотнее становилась эта тень. Не от света. От людей. Потому что теперь… Он был тем самым, кто получил то… О чём другие даже не мечтали.
Но вместо того, чтобы наслаждаться этим… Он просто… Ушёл. К краю площадки. Где шум уже не был таким оглушающим. Где колонны древнего каменного строения отбрасывали длинные тени. Где воздух был прохладнее и чище. Он остановился. Осмотрелся. Выбрал место. И… Сел. Просто. Без лишнего. Прислонившись спиной к холодной каменной колонне. Закрыв глаза. Словно… Это был не турнир, а обычный день. И через мгновение… Он позволил себе расслабиться. Настолько… Насколько это было возможно. Дыхание выровнялось. Плечи опустились. Аура… Сжалась ещё плотнее. Словно кокон. И вскоре. Со стороны могло показаться… Что он уснул. Именно это… И поразило их больше всего.
Две молодые наставницы стояли неподалёку. Не слишком близко. Но и не отпуская его из поля зрения. И когда они убедились… Что он не двигается… Они переглянулись.
— Он… спит? — тихо спросила вторая.
Первая чуть прищурилась. Внимательно вглядываясь в замершее в тени тело парня.
— Похоже на то. — Пауза. — Невероятно…
Вторая наставница медленно выдохнула.
— Другой бы на его месте… — Она усмехнулась. — Уже бегал бы по всей арене… Хвастался… Пытался бы закрепить результат…
Первая кивнула.
— Или хотя бы… Радовался. — Пауза. — А этот…
Она снова посмотрела на него. Долго. Внимательно.
— Как будто всё идёт по плану.
Между ними снова повисла тишина. Лёгкий ветер. Шёпот далёкой толпы.
— Тебе не кажется… — тихо сказала вторая. — Что он слишком спокоен?
Первая не ответила сразу. Потому что… Она тоже это чувствовала.
— Кажется. — Наконец сказала она.— И даже слишком.
Обе снова замолчали. Снова посмотрели на него. На этого странного юношу. Простая одежда. Скромный вид. Никакой показной силы. Но…
— Это не поведение шестнадцатилетнего парнишки… — Тихо произнесла вторая.
Первая чуть наклонила голову.
— Согласна. Он не удивлён. Не напряжён. Не заинтересован. — Она чуть сузила глаза. — Как будто… Он и так всё это знал.
Вторая наставница тихо хмыкнула.
— Или ожидал чего-то подобного. А это уже граничит с