— Скверная история, — отозвался он. — Можно подумать, что казнь должна служить сдерживающим фактором для убийства. Какое низменное поведение — убить другого ветусианца в драке из-за женщины. Как будто их на этой планете мало.
— Огромное число ветусианцев остаются без пары, — вставил Нифал. — Когда наши предки покинули Землю, они разделили генофонд. На Култуме время течет в три раза медленнее, чем здесь. Всего несколько дней назад я слышал о молодом воине, которому подобрали человеческую женщину девяноста трех земных лет от роду.
Я провел рукой над коммом, и над запястьем повисла голографическая звездная карта.
— Более трех миллионов мужчин без пары. Мы должны быстрее реализовывать контракты на разведение. Это позволит одиноким земным женщинам быстро заработать крупную сумму имперских кредитов в обмен на вынашивание гибридного ребенка. Ветусианцы без пары смогут вступать в соитие, что снизит риск проституции, насилия и торговли людьми.
Марис откинулся в кресле и закинул ногу на ногу, глядя на меня свысока.
— Проституция неизбежна. Как только первые одинокие женщины переберутся в свои поселения, это лишь вопрос времени, когда некоторые из них поймут, что могут сколотить состояние на наших мужчинах.
— Меня мало заботит то, что они добровольно делают со своими телами, — сказал я, сузив глаза и глядя на Мариса. — Но мы продолжим досматривать все исходящие грузы, ибо я не желаю обнаружить женщин в борделях Одхейма, принужденных к проституции.
Осанка Мариса стала по-хозяйски прямой, но то, как он пододвинул стул, выдало его беспокойство. Ветусианская Империя раскинулась на галактики. Коррупция была неизбежна, но ее корни глубже всего проросли именно в этой комнате.
Несмотря на мою осведомленность, раздобыть доказательства было трудно. Марис стал одним из богатейших ветусианцев за счет страданий других, будучи способным подкупить любые ведомства.
— Постоянный досмотр всех грузов требует бюджета, — произнес Марис, небрежно разглядывая ухоженные ногти, прежде чем встретиться со мной взглядом, полным неприкрытой агрессии. — Того самого бюджета, который ты потратил на то, чтобы давать всем женщинам из Первой Бригады возможность ежедневно выходить из своих комнат.
Напряжение вцепилось в мою выдержку.
Да, переговоры с моей парой действительно обошлись мне дорого. В отчаянном желании сделать ее своей я подставил себя под удар, позволив Марису публично оспаривать мои решения.
— Процент согласия среди женщин, находящихся под моим присмотром, вырос почти на тридцать процентов с момента введения ежедневных прогулок, — быстро обосновал я. — Они охотнее идут на контакт и создание союза, чем те, кому не позволяют покидать комнаты.
Марис оскалился.
— Наши войска перегружены, измотаны, и многие снова вернулись к саморазрушительным привычкам. Мы уволили почти триста человек после того, как охрана застала воинов и целителей за вдыханием душа-пыли между сменами.
— Душа-пыль… — челюсти стиснулись сами собой. — Кто-то, должно быть, подкупил чиновников в агентстве межзвездной торговли, чтобы открыть канал поставок и на эту планету.
— Мне не нравится твой обвинительный тон, Торин, — сказал Марис, поправляя складки зеленой робы страты ученых. — Возможно, тебе стоило приказать охране досматривать и входящие грузы тоже. Жаль, что на это нет бюджета.
— Да, очень жаль, — процедил я сквозь зубы. — Ибо я бы с огромным удовольствием нашел источник, приносящий такой позор нашей некогда славной империи.
— Мы снова будем славными, — парировал он. — Отчеты подтверждают более трех тысяч беременностей плодами женского пола по всей планете.
К которым я, возможно, добавлю еще одну.
Эту надежду я держал при себе, чтобы избавить Иден от осознания того, насколько хрупка моя власть. Марис только и ждал, когда я оступлюсь. Я видел это в глазах, сузившихся до точек. Он наблюдал и выжидал. Ждал, когда я убью, изнасилую или совершу измену.
— Голосование! — выкрикнул Нифал, стараясь придать голосу бодрость. — Как пожизненный наставник Торина, я с гордостью заявляю, что полностью поддерживаю его идею.
Нифал переместил вес тела и положил руку на подлокотник рядом с моим креслом в негласном предупреждении.
Усыновление. Точно.
Марис сжал челюсти, но снова откинулся в кресле. Я последовал его примеру, но напускная расслабленность поз ничуть не убавила напряжения в буквально искрившем между нами воздухе.
— Усыновление, — начал я, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы перед грудью. — Я хочу, чтобы мы нашли приемные семьи для всего урожая предстоящего сбора.
— Да, я читал отчет, — бросил Марис. — Но зачем нам это?
— Нифал.
— Причин множество, — ответил наставник с улыбкой. — Всю жизнь я работал с нашими урожаями, заботился об их воспитании. Учитывая их особенности, исследования подтверждают: помещение детей в любящую среду поможет им преодолеть недостатки.
Хранитель Одил оживился.
— Думаю, я мог бы поддерж…
— Идея абсурдна, — отрезал Марис, заставляя Одила замолчать пренебрежительным жестом. — Зачем нам такие сложности, если нынешняя модель работает?
— Помещение их в человеко-ветусианские семьи поможет культурной адаптации и слиянию наших видов, — возразил я.
— Возможно, стоит собрать статистику, — подал голос Одил. — Взять…
— Кому нужна статистика для столь излишней идеи? — Со скрежетом ножек стула Марис поднялся и выпрямился. — Империя тратит слишком много кредитов на сантименты. Нам нужно потомство. Нам нужно восполнить ряды воинов после трехцикловой войны с джал’зарами. К чему нам заботиться о культурной адаптации, если поглощение неизбежно?
Жар разлился по коже, заставляя вцепиться в подлокотники кресла.
— Затраты на запуск программы со временем окупятся, так как расходы на их воспитание лягут на приемные семьи.
— А как быть с бионическими протезами? — спросил Одил.
Я с трудом сдержался, чтобы не опустить голову от его вопроса.
— Бионические конечности требуют палатиума и нанотехнологий. Такие расходы ни одна семья не потянет.
Марис презрительно цыкнул.
— Очередное бремя для бюджета.
— Торин…
В тот миг, когда предостерегающий тон Нифала коснулся сознания, я уже твердо стоял на ногах.
— Бремя для бюджета — это благословение для твоих незаконных сделок, не так ли?
Марис сделал резкий шаг ко мне, сжимая кулаки. Его грудь тяжело вздымалась.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я — избранный Хранитель.
— Торин…
Я медленно и намеренно обошел стол, направляясь к Марису, заставляя его казаться меньше, подавляя всей мощью своего роста.
— Избранный Хранитель, — повторил я его слова. — Не рожденный им. Не предназначенный судьбой. Не достойный. Всего лишь избранный.
И как раз тогда, когда я ожидал, что он отступит, Марис выпрямился еще сильнее.
— Я замещаю Зэвиса, который продолжает скрываться от правосудия, якшаясь со шлюхами на Одхейме и отказываясь покидать планету. Он такой же бесполезный и непредсказуемый, как и весь ваш дефектный урожай.
— Торин!
Поздно.
Пальцы сомкнулись на его шее быстрее, чем он успел хрипло вдохнуть. Ярость штормом пронеслась по венам. Он болтался в руке, в отчаянных