— О, да. — Ее суженый засучил синий рукав, обнажая пластик бионической руки, уходящий под кожу у локтя. — Мне пришлось ампутировать руку, когда ее почти оторвало на работе. Так что я понимаю важность физиотерапии, чистки нейропластин и поддержания нервных окончаний в тонусе.
Женщина, Чэнь, подалась вперед, положив металлическую конечность мужа себе на колени.
— Был один мальчик, к которому нас очень потянуло.
Я пролистала голограммы на рабочей станции.
— C371?
— Он самый, — ответила она с широкой улыбкой. — Наверное, это звучит глупо, но мне показалось, что он следил за нами взглядом, когда мы шли по центру. Будто… была какая-то связь между мной и этим мальчиком.
— Между нами, милая, я тоже это почувствовал, — подхватил ее пара. То, как он смотрел на нее, было по-настоящему трогательно. — Как когда я впервые встретил тебя. Тот… миг колебания. — Его взгляд вернулся ко мне. — Мы замешкались всего на секунду, прежде чем пройти мимо него, но с тех пор он не выходит у нас из головы.
Я глубоко вздохнула, вдыхая запах Габриэля, который уютно спал у меня на груди в слинге.
— Я еще раз проверила ваши анкеты перед вашим приходом. Разумеется, существуют определенные требования к потенциальным приемным семьям. Например… ваша способность содержать ребенка.
— Послушайте, мэм, — сказал ветусианец. — Я понимаю, что зарабатываю не так много, как другие страты, но я начал откладывать в тот же миг, когда объявили о создании Гарнизона Земля. Мы молоды, но не глупы.
— И я вышла на новую работу в агентство по межвидовым отношениям, — добавила Чэнь. — Это еще не отражено в профиле, но принесет дополнительные имперские кредиты. И самое лучшее — я могу работать из дома.
Я нацепила профессиональную улыбку, это ощущение было почти странным, ведь я так давно ею не пользовалась.
— По какой-то причине сеть не дает мне доступа к тем ИК, о которых вы упомянули. Можете сказать, сколько у вас отложено?
— Да, мэм. У меня 11 234 ИК, и мы откладываем еще по триста за каждый лунный цикл.
— Месяц, — поправила Чэнь.
— Прости. Месяц.
Я встала из-за стола и села в кресло напротив них. Из стеклянной вазы рядом со мной доносился аромат свежих цветов. Торин прислал их из Дунатала, листва была коричневой и сухой, но они наполняли комнату нотками бархатцев и свежескошенной травы.
— Я сделаю исключение, — сказала я, видя, как на их лицах проступает облегчение. — Вы совсем немного не дотягиваете до требуемого дохода, так что на это я готова закрыть глаза. Кроме того, мы с мужем основали сеть поддержки приемных семей на случай, если вам что-то понадобится. Мы можем предложить финансовую помощь, советы по уходу за младенцем с открытыми нейропластинами и так далее.
— Спасибо вам огромное, — выдохнула Чэнь, и ее темно-карие глаза наполнились слезами. — Я была так раздавлена, когда узнала, что врачи бессильны. А донорские яйцеклетки сейчас такие дорогие.
Придерживая голову Габи, я похлопала Чэнь по руке.
— Вы справитесь. У C371, как и у Габриэля, всего одна рука, так что готовьтесь к ночным трудностям. Малыша может очень расстраивать, когда он пытается перевернуться, а такие детки переворачиваются чаще из-за нарушения равновесия.
— А как справляетесь вы, если позволите спросить?
— Ну, Габриэль обычно спит у меня на груди, и я укутываю нас обоих одеялом. Так он не может скатиться. И в таком положении он почти всю ночь спит спокойно. Но это вариант, только если ваше спальное место оборудовано всем необходимым, чтобы избежать несчастных случаев, например, чтобы он не упал или вы на него не навалились.
— То, что вы делаете для этих детей, — чудесно, Иден да тайг Л’нагал, — сказала Чэнь. — Вся моя семья так благодарна, что именно вы — пара Хранителя. Это дает… — Она бросила извиняющийся взгляд на мужа, а затем снова повернулась ко мне, перейдя на шепот: — Это дает нам право голоса.
Я кивнула в знак признательности и взяла один из информационных пакетов из корзины рядом с креслом.
— Я подпишу одобрение сегодня, и вы сможете забрать его из центра уже завтра утром. К вам придут с визитом через три дня, через неделю, через три недели, а после — раз в месяц в течение первого года.
— Для нас это не проблема, — заверил ветусианец.
— Если возникнут трудности при передаче ребенка, пусть свяжутся со мной по комму. Космокин в последнее время барахлит, с тех пор как Землю окончательно подключили к сети. Есть еще вопросы?
Оба поднялись, держась друг за друга так, словно от этого зависели их жизни.
— Нет, — ответила Чэнь. — Моя бабушка всегда говорила: ты получаешь то, о чем просишь вселенную. Так что мы уже подготовили комнату. Все готово для него.
Я проводила их до стойки регистрации, где Анна уже ждала меня, постукивая пальцем по своему комму.
— Вы уже выбрали имя?
— Меркус, — ответил ветусианец. — Моя суженая была так добра, что позволила мне выбрать самому.
— Очень щедро с ее стороны.
Я смотрела им вслед, когда они выходили из агентства. В животе неприятно тянуло. После целого утра приемов идея пообедать с Анной казалась настоящим спасением.
Она подала мне пальто.
— Еще одно усыновление?
— Угу, третье за сегодня. — Я надела пальто и запахнула его поверх Габи, укутывая нас поплотнее. — Центральное агентство, судя по всему, справляется еще лучше. Все идет не так быстро, как я надеялась, но мы движемся вперед.
— Что это за аромат от тебя?
Я рассмеялась, когда мы вышли из здания и направились через улицу.
— Песчаная роза Дунатала. Когда Торин присылает цветы, это обычно значит, что он задерживается и вернется домой на несколько дней позже, чем планировал.
— Это даже мило.
— Видела ту пару? — Мы вошли в НУФАК (центр питания), и нас окутало тепло и ароматы инопланетных специй. — Ветусианец называл меня «мэм», а свою пару — «малышкой».
— Продвинутые лингвочипы. — Анна взяла поднос и начала нагружать его едой со всех концов вселенной. — Их начали выпускать несколько недель назад.
Я выбрала порцию рагу «буллабу» с церарианским кренделем и направилась к столику у окна.
— Я пыталась приучить Торина быть менее официальным с друзьями, но это не приживается. Он до сих пор говорит мне, что «будет любить меня, пока космос не обратится в прах», и велит немедленно выбрасывать грязные подгузники, ибо они «оскорбляют его обоняние».
Анна села напротив с усмешкой на лице.
— Но цветы-то он присылает.
— Присылает, — подтвердила я, и мой голос наполнился тем самым теплом, которое всегда согревало меня при мысли о нем.