– Малышка, только не волнуйся, – раздается из-за спины, и я уже знаю, просто знаю, что как только обернусь, паника в глазах мужа даст толчок для разрастания моей собственной. Делаю глубокий вдох, на ватных ногах поворачивая тело, чтобы встретиться с ним взглядом. Темно-карие глаза впиваются в меня, выискивая признаки стресса, пока Уэйд чешет затылок. – Его нет у Питерсов, но… – он делает пару шагов в мою сторону, как будто пытается приручить бешеного опоссума силой мысли, и поднимает руки в успокаивающем жесте. – Я оставил ему кучу сообщений с угрозами, так что скоро он вернется, я обещаю. Он получит свое, не волнуйся, на этот раз домашний арест обеспечен.
Пока он продолжает говорить, я вылетаю из комнаты, бросаясь прямиком в кладовую, не зажигая свет падаю на колени и выламываю доски в полу, которые в прошлый раз показались мне слишком шаткими. Тайник по-прежнему на месте, но есть кое-что, что отличается от прошлого раза.
– Он забрал пистолет, – выдыхаю, оседая на пятки.
– Какой еще пистолет, о чем ты говоришь? – Две сильные руки тянут мое тело вверх, и снова те же глаза встречаются с моими. Теперь мой муж выглядит грозным и непреклонным, если бы не большой палец, аккуратно поглаживающий мое запястье, я бы решила, что он на критическом уровне злости.
– Уэйд, наш сын снова ввязался в запретное дерьмо. Это он активировал протокол.
Элси
Мой уютный дом – место, где всегда пахнет свежей выпечкой и сиренью, в любое время года, даже зимой. Наш уголок спокойствия и уюта, построенный после стольких лет борьбы за счастье. Он больше не похож на склеп с вечно закрытыми окнами, и я смотрю на приоткрытую дверь в задней части гостиной, наблюдая, как Джош учит нашего пятилетнего сына Джеймисона рисовать буквы. Тело моего мужа склонилось над садовым столиком, и наверняка это забавно – бывший наемник, полностью облаченный в черное, пытающийся идеально прочертить пунктирную линию цветными карандашами. Я почти жалею, что не различаю оттенки, чтобы сполна вкусить комичность ситуации.
– Пап, а когда кто-то обещает дать мороженое только после ужина, это шантаж? – спрашивает Джеймисон, глядя, как Джош сосредоточенно раскрашивает рисунок рядом с обведенной буквой. Темные волосы Джейме зачесаны назад и уложены, в точности повторяя мини-версию прически отца.
– Определенно, – усмехается Джош. Ему нравится учить нашего сына адвокатским терминам, потому что мой муж не теряет надежды, что однажды Джейме пойдет по его стопам. – А если кто-то ослушался и выпросил то же мороженое у более лояльного члена семьи до ужина – это уже мошенничество. – Джош отрывает глаза от листка, хитро прищуриваясь на меня.
Поднимаю руки, будто сдаюсь.
– Виновата по всем статьям.
Джейме разражается смехом.
– Шантаж все же лучше, чем угрозы и вымогательство. – Джош заканчивает рисовать, передавая листок сыну. После чего поднимается на ноги, чтобы подойти ближе. – Он выглядит потрясающе.
Я разворачиваюсь в его объятиях, глядя на торт, который испекла по случаю юбилея отца.
– Думаешь, ему понравится? – За все эти годы мы с папой стали настолько близки, насколько это вообще возможно. Старые обиды со временем поблекли, а его забота о внуках восполнила пробелы, оставленные многолетним отсутствием отца в моей жизни.
– Поверь, он будет счастлив. – Джош кладет голову мне на плечо, что-то тихо напевая, пока я заканчиваю устанавливать украшения на второй ярус.
Джош
Моя прекрасная жена выглядит взволнованной, пытаясь выхватить из моих рук тяжелую коробку и помочь запихнуть ее на заднее сиденье машины. Когда ее попытки терпят провал, она терпеливо ждет, что я отойду в сторону, а потом ныряет в салон и пристегивает коробку ремнем безопасности.
– Ну вот, так-то лучше, – выдыхает Элси, заправляя за уши свои светлые волосы с вкраплением сиреневых прядей. Она не перестает подкрашивать кончики, и я чертовски этому рад. – Где Дженни? Дженни! – кричит она в сторону дома, но в ответ лишь тишина. Проверяю время на часах.
– Я приведу ее, садитесь в машину. – Мы уже опаздываем к Роддсу, чтобы сделать ему сюрприз.
Моя шестнадцатилетняя дочь, скорее всего, беззаботно проводит время в наушниках, пока красится и танцует перед зеркалом. Она обожает наряжаться в немного нелепые наряды и примерять на себя различные образы. Мы с Элси обычно поощряем любые проявления ее подростковой индивидуальности, но я вызвался подняться просто для того, чтобы проверить, что на этот раз юбка моего ребенка не окажется слишком неуместно короткой. Не могу сказать, что готов к протестам и очередной тираде о правах и свободах женщин, потому что доказывать Дженни, что она еще слишком юна, чтобы называться женщиной, с каждым разом становится все сложнее. Даже мне, как бывшему адвокату и ее отцу. Но так уж вышло, что, когда этот крохотный комочек впервые оказался у меня на руках, все, о чем я мог думать, – это количество патронов, которыми придется запастись, чтобы отгонять от нее паршивых мальчишек.
– Милая, – стучу в дверь, смиренно ожидая ответа. Тишина по другую сторону деревянной перегородки начинает действовать на нервы, но я не вхожу, предпочитая постучать еще раз и еще, не вторгаясь в личное пространство своей дочери.
– Мы опаздываем! – Элси врывается на этаж, немного запыхавшись. – Дженни! – Она распахивает дверь, полагая, что моих попыток было более чем достаточно, лишь для того, чтобы обнаружить, что комната пуста. Свет горит, но внутри никого нет. – Так, ну это меняет дело. – Элси выхватывает из рук мой телефон, на котором уже идет набор номера Дженни, и прислушивается, проверяя, не раздастся ли в комнате звонок.
– Номер недоступен, – подсказываю я, не в первый раз за период отцовства ощущая, как паника понемногу расползается внутри, мешая мыслить. – Она не отпрашивалась к подругам? Давно ты ее проверяла?
– Всего пару часов назад. – Элси бледнеет. – Джош, с ней же ничего не случилось?
– Конечно нет, я попробую отследить телефон, может быть, сигнал все еще доступен. – Шагаю в свой кабинет, но не успеваю зайти, когда слышу, как автомобиль, стоящий на подъездной дорожке, срывается с места.
– Джейме! Там внутри Джейме! – вопит моя жена, слетая с катушек, и уносится вниз по лестнице, пока я бегу следом, настигая ее. Какого долбаного хрена происходит?
Мой телефон разрывает звук тревожной сирены, и