Фрида с довольным видом повернулась к Максу:
– Ну, выкладывай! Что ты тут нашёл?
Глаза Макса сияли. Он поднялся на ноги и с воодушевлением оглядел одноклассников.
– Когда мы узнали, что пол в некоторых местах разбирается, я кое-что проверил… – с этими словами он подошёл к старым деревянным скамьям и сел на пол.
К удивлению Макса, первым за ним последовал не кто иной, как Карл.
– А теперь слушайте все и делайте, что я скажу! – заявил он так громко, что эхо разнеслось по всей секретной классной комнате.
Но Макс проигнорировал слова Карла. Он был занят тем, что оттаскивал в сторону тяжёлую ковровую дорожку:
– Здесь есть ещё откидные дверцы!
В воздух поднялось облако пыли, ребята закашлялись. Показался канализационный люк.
– Это чугунный канализационный люк, – уточнил Карл. Бесцеремонно отодвинув Макса в сторону, он шагнул к люку и наступил на него обеими ногами. – А вовсе никакая не откидная дверца!
Вжух! Крышка люка вдруг сдвинулась под ногами удивлённого Карла и перевернулась, увлекая его вниз.
– Ааааааа! – донёсся из глубины его крик, становившийся всё тише.
Плюх! Звук был похож на плеск воды. Потом воцарилась тишина.
Сузи разрыдалась.
– Каааарл! – как сирена, завывала она.
– Проклятье! – сглотнул Макс. Просто окончательное и бесповоротное невезение!
– Он жив? – прошептал Паскаль, и голос его впервые прозвучал неуверенно.
Даже Фрида застыла, уставившись на люк. Макс расправил плечи:
– Не беспокойтесь! Я пойду следом! – заявил он, стараясь придать своему голосу больше решимости, чем он на самом деле ощущал.
Что могло быть там, внизу? Вода? Нечистоты? Макс поморщился. Фу! Лучше не думать об этом. Наклонившись вперёд, он заглянул в дыру и увидел серебристую поверхность и верёвку.
– Супер! Похоже на горку! – хохотнул он немного громче, чем было уместно. Ну ладно, верёвка пригодится – за неё можно в крайнем случае ухватиться. Макс набрал побольше воздуха в лёгкие.
В эту минуту неожиданно залаял Маккарони, и Фрида очнулась от оцепенения.
– Макс, стой! – крикнула она.
Но Макс уже прыгнул в дыру. Вжих – помчался он в темноту. От холодного спёртого воздуха на глазах выступили слёзы.
– Ааааааа! – хрипло прокричал он, пытаясь не вылететь из колеи. Верёвка раскачивалась и ударялась о него. Наконец, он смог ухватиться. – Ай-ай-ай!
Ладони Макса горели, кроссовки скоблили гладкие стены, но постепенно он стал замедляться. Сверху слышались приглушённые крики одноклассников и какой-то скрежет. Снизу доносилось отчаянное барахтанье и крик. Это был Карл! Значит, он жив!
– Я иду! – в следующую секунду Макс жёстко приземлился на пятую точку и ещё немного соскользнул вниз, пока окончательно не остановился и не упал. – Фу! – наморщил он нос и закашлялся. Запах тут стоял невыносимый!
Перед ним раздался всплеск и полетели брызги.
– Карл, это ты? – Макс, как ни старался, ничего не мог разглядеть, хотя на некотором отдалении сюда проникал луч света. Он поспешно вытащил из рюкзака и включил карманный фонарик.
В темноте прямо у ног Макса текла зловонная жижа. От этого отвратительного месива его отделял только узкий каменный бордюр.
Вдруг сзади послышался шум. Кто-то с грохотом летел вниз по горке. Макс судорожно вскочил и, направив фонарик в сторону горки, увидел непонятный ком из рук, ног и шерсти.
– Фрида? Маккарони? – не веря своим глазам воскликнул Макс и чуть было не забыл, что их нужно поймать. В последнюю секунду он схватил Фриду за руку, уберегая её от падения в канализационный сток. – Тормозить не пробовала?
– Не смогла ухватить верёвку, – выдохнула Фрида.
Маккарони отряхнулся, вдруг из-под его шерсти вылезла взъерошенная кошка.
– Помогите! – послышался вдруг из канала булькающий крик.
– Карл! – Фрида выглянула из-за небольшого выступа, на который они приземлились.
Тут на поверхности показался староста класса. Он был с головы до ног покрыт грязью, которая стекала с него ручьями. Карл напоминал доисторическую находку.
– Надо как-то вытащить его оттуда! – воскликнула Фрида, ползая туда-сюда по бордюру.
Макс поморщился от отвращения, а потом потянулся к размотанной верёвке, свисавшей с края горки. Ловким движением он завязал длинный конец верёвки наподобие лассо.
– Всегда мечтал об этом! – ухмыльнулся он, замахиваясь верёвкой над головой. – Поймать тухлую селёдку!
Умело забросив лассо, он действительно смог накинуть его на замызганную фигуру Карла.
– Помогите! Крыса! – завизжал Карл и судорожно забил руками, потянув за собой Макса. – На помощь!
– Оооооо! – Макс замахал руками, пытаясь удержать равновесие и не выпуская лассо.
Лучший друг человека в этот миг залаял и ухватил верёвку зубами. Развеселившись, он принялся скакать с верёвкой в зубах, игриво рычал и тянул изо всех сил. В этом было спасение! Маккарони оттащил хозяина назад, прежде чем его постигла участь Карла.
– Фу-у-ух! – простонал Макс, приземлившись на пятую точку рядом с Фридой.
Бамс! Карл стукнулся о стенку канала. Макс тут же подскочил и помог ему выбраться из грязной воды.
– Ну и запах! – У Макса на секунду даже перехватило дыхание.
Староста лежал рядом с ним ничком, всем своим видом напоминая мокрую крысу. Он молча уставился в одну точку. С волос, некогда уложенных гелем, стекала мутная жижа, на одежду налипла грязь.
Бах! За спинами ребят кто-то снова выскочил из трубы.
– Макс! – послышался голос Антона.
Перекатившись ещё пару раз по земле, он остановился рядом с Карлом.
– Фу, почему здесь так воняет? – Антон шарил по полу в поисках очков. – Как у вас тут, всё в порядке?
– Да, всё хорошо, – ответила Фрида и тут же отскочила в сторону, потому что из трубы опять донёсся грохот.
– Крууууто! – Паскаль был в восторге от тряской езды.
Макс воспользовался всеобщей суматохой, чтобы ненадолго отлучиться. Исполненный любопытства, он последовал туда, откуда струился слабый свет. Его внимание привлекла длинная узкая щель в стене, сквозь которую доносился негромкий рокот.
– Ты тоже слышишь, дружок? – обратился он к Маккарони, последовавшим за ним. – Похоже на журчание реки! – Макс прислушался. Но в Миттельхаузене не было такой бурной реки! Через городок протекала небольшая речушка Миттельбах, отчасти по земле, отчасти под землей.
– Народ! Кажется, здесь есть выход! – Макс с облегчением вдохнул прохладный свежий воздух, ударивший ему в нос.
Маккарони пробрался между ног хозяина и протиснулся в щель. Макс полез за ним следом. Вокруг тут же стало светлее, а рокот усилился.
Плюх! Маккарони прыгнул в воду и радостно залаял. Макс почувствовал под ногами мягкий гравий.
– Обалдеть!
Рядом с ним, журча навстречу серому дневному свету, бежали прозрачные воды Миттельбаха. Над ним всё