Саша, услышав это, метнула быстрый взгляд на Клариссу.
Пират же, немного помолчав, заговорил снова:
— При всём уважении к вам, королева, — он вновь обозначил поклон в сторону Саши, — но вы сейчас как чёрная метка для всех и каждого. Если кто-то решится вам помочь, он сам окажется под прицелом Империи. Лично я не испытываю к вашему народу ничего. Ни ненависти, ни любви, ни страха. Абсолютно ничего. Я не гоняюсь за Этараксийцами, не охочусь на них и не убиваю просто так. Как и на Альвов. А женщин мне вполне хватает и человеческих, и я люблю их без всякого излишества.
— Поверьте, — продолжил пират, — пираты те ещё ублюдки мстительные ублюдки. Своим же действием вы уже подняли волну. Если полетите дальше, она станет ещё больше. И тогда проблем у вас будет куда больше, чем сейчас.
Он посмотрел прямо на Клариссу.
— Я понимаю, почему Орден отправил сюда флот. Дело ведь не только в Этараксийцах и Альвах. Вы ими лишь прикрываетесь. Дело в том, как далеко мы разрослись и как близко стали к вам. Кланы это прекрасно понимают и не хотят войны в полном масштабе. Поэтому не станут претендовать на всю территорию, которую вы заберёте, если вы сможете её отстоять. Так сказать — устроим локальный конфликт, и не более.
После этих слов он поднял руку. Из-под ткани выскользнул коммуникатор. Одним быстрым движением пират раскрыл перед нами карту и стал отмечать на ней сектора.
— Всё, что я могу сделать лично от себя по старой дружбе, — произнёс он, — это вот это. Места, где малые кланы не хотят подчиняться старшим. Не хотят мириться с тем, как всё сейчас устроено. Если хотите освободить больше Этараксийцев и Альвов, отправляйтесь туда. Старшие кланы не станут вмешиваться, пока младшие сами не попросят помощи. А это произойдёт не сразу.
Я мысленно хмыкнул.
Хитёр. Очень хитёр. Он не делает нам одолжение и не делает что-то по старой дружбе. Хочет, чтобы Орден своей атакой подтолкнул младшие кланы, заставив их идти под старшие кланы.
Очевидно, что пираты не стали бы идти на какие-либо уступки так просто. Скорее всего в ближайшее время они решат крайне неприятно удивить либо Орден… Либо Этараксийцев.
Пират отвёл руку, и карта зависла в воздухе между нами.
— Я делаю это исключительно из уважения к вам. И не более. Лично мне этот конфликт и даром не нужен.
Кларисса посмотрела на Сашу. Та тоже перевела взгляд на неё. Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга. И по тому, как застыло лицо Саши, было ясно, что ей всё это не нравится. Совсем.
Но в итоге именно Кларисса первой нарушила тишину, принимая решение за всех.
— Мы согласны с условиями этих переговоров, — произнесла она.
На лице Саши проступило ещё больше холода. В глубине глаз мелькнула ярость, почти мгновенно задавленная обратно. Но она ничего не сказала. Ни слова. Просто молча развернулась и пошла прочь по коридору, возвращаясь на свой корабль.
Плохо. Очень плохо.
Вся эта ситуация вполне может сыграть злую шутку в будущем. Всё-таки я хочу чтобы народ Этараксийцев оставался свободным. А здесь и сейчас цену их свободу снова решают люди. И это вполне может ещё глубже вбить в сердце Саши мысль, что полагаться можно только на себя и свой народ. Что в итоге способно привести лишь к ещё большей жёсткости.
Кларисса тоже молча развернулась и пошла к капитанской рубке, показывая, что разговор окончен.
Я, посмотрев туда, куда ушла Саша, перевёл взгляд на задумчивого пирата, и, не произнося ни слова, тоже развернулся и пошёл за Клариссой.
Некоторое время мы шли молча. Потом она заговорила:
— Это один из предателей Ордена. Когда-то он вступил к нам, а потом ушёл…
Девушка косо посмотрела на меня, словно проверяя реакцию.
Я сначала даже не понял, куда именно она клонит. Потом до меня дошло, и я чуть удивлённо повернулся к ней.
— Ты ведь не подумал ничего лишнего? — спросила Кларисса.
Я немного удивился, но всё же ответил честно:
— То, что у тебя было или не было — это твоё дело. Так что не стоит переживать о том, что я мог подумать, а что нет.
— Чурбан, — вздохнула девушка.
И по этому вздоху сразу стало ясно, что ответ она ждала совсем другой.
— Нет, чтобы сделать девушке приятно и произнести что-то вроде: «Я никогда не сомневался в твоей верности. Я всегда знал, что ты меня дождёшься».
— Не драматизируй, — покачал я головой.
Она снова тяжело вздохнула, но уже ничего не ответила.
Я же мысленно вернулся к Саше.
Понять её мне нетрудно. На плечи девушки свалилось слишком многое.
В данном же случае ситуация, когда ты понимаешь, что обязан сделать хоть что-то, и хочешь это сделать, но в то же время понимаешь, что сейчас просто не сможешь это сделать… Потому что любой неверный шаг обречёт на смерть ещё больше людей и создаст гораздо больше проблем.
Это тяжёлое бремя лидера. Она хочет спасти своих, хочет вытащить каждого. Но если ошибётся — погубит и тех, кто уже рядом с ней, и тех, кого ещё можно было бы вернуть.
И именно ей потом жить с каждым этим решением. С каждым последствием.
Я бы хотел решить все проблемы Этараксийцев. Остаться тут и помочь ей вытащить их народ из этого ада. Но мне нужно возвращаться на Землю. Я и так задержался в космосе слишком надолго, а на Земле всё ещё идёт война с китайской империей, поэтому мне нужно вернуться.
Но сейчас остаётся лишь надеяться, что дома всё в порядке.
По завершению этого конфликта, я одним действием, последним, ещё немного укреплю позиции Саши и Этараксийцев в этом регионе, а потом — сразу на Землю. С Яной, Ольгой, и с учениками, если они сами захотят лететь со мной.
Все три корабля начали расходиться в разные стороны. Затем и наша армада тоже стала отходить. Но не назад, а в сторону.
Кларисса решила помочь Этараксийцам освободить ещё больше их сородичей. Поэтому началась новая череда сражений. Только теперь флот пришлось разделить. Основная часть, во главе с Клариссой и вместе с Этараксийцами, пошла вдоль отмеченной пиратом границы малых кланов, стараясь охватить как можно большую территорию.
Я же, примерно с третью флота, отправился по другой линии, ранее захваченных миров, замыкая контур и не давая врагам спокойно уходить и перебрасывать силы.