— Не знаю, — ответил я. Моё молчание всё равно приведёт только к худшему исходу, поэтому на этом этапе я решил пока не вызывать раздражения.
— Не знаешь? — переспросил Восходящий.
— Нет.
— И это правда, — задумчиво, но с лёгким налётом скуки сказал собеседник. — Но сейчас мы можем с этим подождать, у нас ещё будет время, пока доберёмся.
Тон и взгляд собеседника мне не понравились. Так хищники смотрят на жертву.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Зачем тебе это, нео? Нас не свяжут ни узы дружбы, ни долг сотрудничества, — Восходящий прошёл мимо меня и лишь в последний момент добавил. — Герен. Большего тебе знать не нужно.
Золотой Восходящий подошёл к краю и призвал скрижаль. Мигом позже в воздухе завис летающий корабль. Он мало походил на Арк Лейлы или Секутор портальной команды. Не напоминал и архаичные корабли, что ходили по воде. Этой золотой Руне-Предмету больше подошло бы название межзвёздный шаттл. Синий с серебряными полосами закрытый корпус без верхней палубы. Небольшие и немногочисленные иллюминаторы. Казалось, что этот корабль больше подходил для путешествий в межзвёздном пространстве, чем для передвижения по Единству или Вечности.
Единственный вход открылся, и меня с Акселем завели внутрь, после чего закрыли в маленькой каютке на одной из нижних палуб. Четыре голых стены. Светящийся тусклым светом потолок. Несколько вентиляционных отверстий. Слишком маленьких, чтобы пролезть, слишком больших, чтобы их не заметить. Сквозь них в камеру доносился едва слышный гул.
Привалив Акселя к стене, я уселся рядом.
— «Что за Заслон»? — спросил я у Нириэль, когда мы остались одни.
— «На этот вопрос можешь ответить только ты предыдущий, но не я», — ответила Нира. — «Даже мои догадки об обруче-концентраторе анима-энергии — лишь предположение. Внутри может ждать что угодно, в том числе и ловушка или пустышка. Что я могу сказать точно, тайник существует, но бывал там только ты, и похоже, защитил его так, что никто кроме тебя не сумеет попасть внутрь».
— «Для этого я им и нужен. Хотят попробовать меня в качестве ключа», — сказал я.
— «Тоже так думаю. Он говорил о десятках больших циклов. За это время можно разобрать на атомы практически что угодно, залезть под юбку к Творящей, как говорят в некоторых Народах, но у них не получилось. Скорее всего, не захотели делиться. Небо практически гарантированно справилось бы».
— «Как думаешь, что дальше»? — спросил я, когда пол слегка завибрировал. Корабль тронулся и отправился к межмировым вратам.
— «Если не прибегать к радикальным вариантам, то сейчас мы ничего сделать не сможем. Сам видел, с кем нам не повезло столкнуться. Остаётся только ждать и искать возможности. Если искать положительные стороны, то это всё равно была одна из точек маршрута. Сейчас нас доставят с удобствами», — голос Нириэль стал спокойнее, из него ушла нервозность.
— «Радикальные варианты?» — переспросил я и посмотрел на Акселя. Тот не приходил в себя.
— «За нами наверняка наблюдает Контракция. Тем или иным способом. Можем обратиться к ним напрямую, и мы практически гарантированно получим помощь. Только вот цена нам не понравится. Торговцы своего никогда не упустят и выставят такой счёт, что расплачиваться будем до конца дней. Мне бы хотелось этого избежать. Скажу больше. Если выбирать между потерей всего, что есть за Завесой, и договором с контракториями, я выберу первый вариант. Руны и Звёздную Кровь мы и так в состоянии добыть. Особенно сейчас, когда ты уже намного лучше знаешь себя. Не одну сотню раз мы взбирались до серебра, золота или касались неба своими силами. Не вижу причин не повторить этот путь, если на другой чаше весов кабала от Контракции».
— «Неужели они настолько плохи?»
— «Плохи? Нет. Я бы так не сказала. Если говорить не с проекциями личностей, а с мыслящими торговцами, то вполне неплохие собеседники. Обходительные, но они ищут выгоду, готовы инвестировать, чтобы позже получить намного больше. Готовы на риск, если он того стоит. Они не плохие и не хорошие, они рациональные. И знаешь, порой это одновременно и лучше, но и страшнее».
Следующие дни превратились в муку. В крошечной каютке нечем было заняться. Куда мы двигались, сколько это занимало времени, я тоже не знал. Несколько раз корабль начинал дрожать, будто снаружи шёл бой. Это длилось несколько минут, а потом затухало.
Единственное облегчение, Аксель начал понемногу приходить в себя. Тело серебряного Восходящего быстро залечивало раны, даже искрошенные зубы и те медленно восстанавливались. Взгляд стал менее отрешённым, но ни одного слова от попутчика я так и не услышал.
Во время очередного, казалось, бесконечного разговора с Нирой дверь в камеру отворилась. Это оказалось настолько неожиданно, что я моментально оказался на ногах, ноги слегка разошлись в стороны, чтобы принять устойчивое положение. Тело среагировало самостоятельно.
На входе я увидел Герена. Он с леденящим спокойствием отметил мои действия, но посчитал их недостойными реплики.
— Мы почти на месте, — сообщил он. — А значит, скоро мы поймём, на что ты способен.
Золотой Восходящий шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась без единого звука.
— Но прежде чем мы перейдём к делу, я должен кое-что понять… — Герен окинул меня задумчивым взглядом. — Что в тебе такого особенного, и что скрывает твоя скрижаль? Открой её.
Одновременно с последними словами я ощутил, как ток Звёздной Крови по телу возобновился. Это походило на глоток свежего воздуха после долгой задержки дыхания. Мышцы начали наливаться силой. Сердце забилось быстрее. К сожалению, зашевелился и паразит. Боль прокатилась до самого горла. Она предупреждала, любой неверный шаг, и меня то ли парализует токсином, то ли бросит на колени от спазма боли.
— «Он готов к твоему нападению», — зло бросила Нириэль. — «Ждет его от тебя, и сомневаюсь, что тебе понравятся последствия».
Я поджал губы, ведь мои мысли в точности сходились с её. Нападать нет никакого смысла. Я заперт на чужом корабле, где даже стены подчинялись лишь хозяину. Рядом сильное золото, готовое к атаке, внутри паразит. Меня обложили со всех сторон. Поддаться эмоции и всё равно напасть? Нет. Меня выпотрошат ментально и превратят в подобие Акселя. При этом я ничего не добьюсь.
Серебряная скрижаль вспыхнула передо мной. У золотого Восходящего, похоже, имелся Навык или Руна-Умение, позволяющие читать чужие руны.
— Ты передашь мне кристаллморфа, —