Герен ждал меня, больше походя на статую, чем на живое существо. Он лишь мазнул по мне взглядом и продолжил движение. Было хорошо видно, что над коридором поработали. Полностью круглый со слегка оплывшими краями. Через равные промежутки виднелись кольца, будто именно в этом месте заканчивало действовать Заклинание.
Несколько километров мы двигались быстро, но лишь до момента, когда под ногами хорошенько тряхнуло. Герен на миг закрыл глаза и отрешился.
Я же перебирал пальцами, раздумывая: есть ли у меня шансы? Выхватить Дым, пустить сразу все Руны-Заклинания в грудь Восходящему? Попробовать Навык Рывка, чтобы снести голову? Эти картинки проносились в голове настолько чётко, что я чуть не сорвался.
К сожалению, я отлично помнил, что произошло при прошлой нашей стычке. Тогда я действовал схожим образом и не сумел даже сдвинуть Восходящего с места или помять ему одежду. Мои потуги он не заметил. Помнил я и щит, что окружал Герена. Тогда тот с лёгкостью отразил всё.
Глаза золотого Восходящего резко распахнулись. Он бросил лишь одно слово.
— Бегом! — после чего сорвался вперёд.
Следующие полчаса я запомнил по своему сбивчивому дыханию и сотне больших и малых залов с тысячами валунов. Мы мчались вперёд всё быстрее. Герен ничего не говорил, но по его взгляду было понятно, насколько он недоволен моей медлительностью.
Моё новое тело, хоть и имело идентичные атрибуты со старым, но ощущалось иначе. Оно казалось более лёгким, стремительным. Там где в Единстве мне приходилось огибать неровности, сейчас я филигранно ввинчивал тело между камнями. Отдалённо это напоминало танец на ходу. Даже Нириэль отметила, насколько легко я сейчас двигался. Но и этого не хватало. Герен часто замирал, чтобы дождаться меня и напомнить, что стоит поторапливаться.
Только вот подгонять меня не требовалось. Я выжимал из организма максимум. А всё потому, что толчки под ногами усиливались. Слышался отдалённый вой. Непонятно чей, непонятно как проходящий через толщу камня. Одно я понимал кристально ясно: если даже Герен не хотел встречаться с его обладателем, то и мне не стоило.
Мы с трудом успели. Треск камня позади стал оглушительным. Он бил по барабанным перепонкам не хуже кузнечного молота, заставляя пошевеливаться. С полотка порой падали увесистые булыжники.
Золотой Восходящий остановился лишь тогда, когда мы вбежали в небольшой круглый зал. Вездесущие валуны под ногами сменились холодом сероватого металла. Узнать его не составило труда. Изменённый иллиум — разработка Искуснейшего, и как говорят, самый прочный материал в Единстве.
— Всё, — смахнув единственную каплю пота, сказал Герен. — Проскочили.
По звукам позади я бы так не сказал. Металлический зал вздрагивал ежесекундно, кренился, мелко трясся. Создавалось ощущение, что ещё немного, и он обрушится в пропасть.
— «Нам не о чем беспокоиться», — с воодушевлением и одновременно налётом печали сказала Нириэль. — «Узнаю работу Маэля. Пятый и лучший из кузнецов-Искр. Кто бы ни пытался пробиться внутрь, у него это не выйдет».
Отвечать Нире я не стал, так как меня на секунду тоже захлестнула тоска. Я вспомнил Маэля. Тонкий, будто молодое древо, юркий, со смеющимися глазами. Его мелодия в Песне была хорошо различима и уникальна.
Несколько секунд я успокаивал дыхание. И это не имело отношения к долгому бегу на грани возможного. Вновь захлестнула величайшая из потерь. Мысленный щуп выстрелил в высоту, но ответа я уже не ждал. Тысячи попыток с момента осознания себя, и ни одной успешной. Они и не могли быть успешными. Последняя из живых Искр сейчас сидела в моей голове. Остальные мертвы.
— Это что за тварь такая? — спросил я. Лёгкие с сипом втягивали воздух. В отличие от золотого Восходящего, я выглядел не самым лучшим образом. Пот смешался с пылью и пропитал мятую одежду. В висках барабанили удары сердца.
— Неизвестно, — ответил Герен. — Но в живых она не оставляет. Сначала тряска, затем приходит чёрный туман, который не пробить ни одним Навыком или Умением, а затем приходит смерть. Либо успеешь убежать, либо обнаружишь себя в Бассейне Душ. Готовься, сейчас будет настоящее испытание.
Герен подошёл к центру зала и вытянул раскрытую ладонь вперёд, растопырив тонкие пальцы. Из пола, словно молодой щенок гарма, моментально выехал металлический столбик.
— За вход придётся заплатить, — проскрежетал Герен. — Сотня капель Звёздной Крови с каждого. У тебя есть. Я знаю.
Восходящий припечатал ладонь к верхушке столбика. На миг его глаза остекленели, тело напряглось. Видеть подобное мне доводилось часто. Такое бывало, когда Восходящий общался с системой или Тем-Кто-Наблюдает.
Стоило Герену убрать ладонь, как задняя дальняя часть зала превратилась в портал. И он отличался от того, что доводилось видеть мне. Полностью чёрный, по поверхности пробегали многочисленные белые искры. Они сворачивались в тугие узлы, чтобы секундой позже хаотично разлететься в стороны.
— У нас не так много времени, — сказал Герен. Его тон выдавал недовольство. То ли моё промедление стало причиной, то ли плата. Для золотого Восходящего сотня капель — мелочь. Но только если пройти один — два раза. Если наведываться внутрь портала постоянно, то не хватит никаких запасов.
Расставаться со своим запасом мне не хотелось, но каков выбор?
Пять быстрых шагов вперёд. Ладонь зависла над столбиком. Сейчас я увидел то, чего раньше не мог. В центре находился контур чужого отпечатка. Пять тонких пальцев, узкая ладонь. Секунду я смотрел на узор, после чего резко опустил ладонь, на миг поразившись идеальному совпадению.
Распознавание отражения
Распознавание родословной
Анализ анимы
…
Строчки системного оповещения бежали долго. По ощущениям раза в два дольше, чем это происходило у Герена.
«Проход разрешён. С возвращением!».
Ни о какой плате система не сообщила. Наоборот, поздравила меня с возвращением, а значит, опознала во мне старую суть. Нельзя сказать, что я не ожидал подобного, но прикоснуться к собственному прошлому оказалось неожиданно приятно.
— Проход разрешён? — спросил Герен. Он смотрел на меня, не отрываясь, и сейчас я с удовольствием отдал бы сотню капель, лишь бы заглянуть в его голову. Заметил ли он заминку? Понял, что с меня не списало ни одной капли? От ответов на эти вопросы