– Согласен, но все равно он хороший парень. А еще – любит тебя… – едва успел закончить Абдулаев, как за его спиной послышались радостные крики.
– Бежим скорее! Я знаю куда! – рычал Туманов, словно помимо самого дома ему удалось разглядеть и богатства, в нем спрятанные.
У его спутников не осталось выбора. Они покорно оторвались от каменных ступеней, отряхнули одежды и поплелись за искателем сокровищ, устало переглядываясь и вздыхая.
А дальше их ожидал неблизкий путь. По всей видимости, у Василия Каланчи было отменное зрение – ведь то, что он наблюдал монастырь из окон своего дома, вовсе не означало, что тот находился в пешей доступности. Больше часа на своих двоих группа двигалась в пригорок. Солнце тем временем падало, неуклонно сближаясь с тонкой линией горизонта.
– Еще чуть-чуть, и закат, – подметил запыхавшийся Аяз, смочив горло остатками минералки.
– Это я предусмотрел! – парировал Туманов. – У меня в рюкзаке фонари. Так что не ссы!
Дом Василия Каланчи разительно отличался от роскошных замков, украшающих обочины Рублёво-Успенского шоссе. Никаких витражных окон или фонтанов на прилегающей территории. Все очень просто и незамысловато. В то же время трудно спорить с тем, что владельцем был человек состоятельный. Для начала прошлого века строение впечатляющее, денег на его возведение явно не жалели.
Входная дверь, как и говорила Павловна, стояла наглухо заколоченной, но попасть внутрь оказалось проще простого. Одно из окон, что некогда покрыли досками, манило крупной брешью. Молодые люди, а также все их тяжелые сумки, переместились туда, где однажды, согласно преданиям, произошла трагедия.
– А мы, по ходу, здесь не первые, – разочарованно процедил Туманов, ступая по скрипучему полу и рассматривая рисунки на стенах.
– Стоило полагать! – Варя довольно улыбнулась, осознав свою правоту.
Константин принялся разбирать сумку. В ней, помимо инструментов, оказалось несколько металлоискателей. Собрав их и опробовав на горстке монет из кармана, он вручил каждому из напарников по устройству – таким был молчаливый приказ действовать. В безуспешных попытках услышать заветный сигнал прошел еще час. Небесное светило, окончательно самоустранившись, уступило место тяжелым синеющим сумеркам. Долгожданная прохлада лавиной сошла на Якорёво. В гостиной стало свежо от ненавязчивого ветерка с запахом вечернего леса.
– Как успехи? – строго вопросил Костя, зубами разворачивая шоколадный батончик. – Нашли что-нибудь?
– Нашли… – удрученно отозвался Аяз. – Четыре ржавых гвоздя, шесть пивных пробок и одну иглу от шприца.
Туманов нервно дернул уголком рта. Очевидно, его разочарованию не было предела. В одночасье мечты о легких деньгах рассыпались в пыль. Но, как и любой отпетый авантюрист, парень не мирился с поражением. Сунув обертку от лакомства в карман, он ушел обратно, чтобы заново проверить каждый квадратный сантиметр в полу и стенах.
Варвара, в отличие от компаньонов, иллюзиями себя не тешила. Мрачные комнаты этого дома хранили множество секретов, но не сокровищ. Почти наверняка слухи о несметных богатствах дальнего родственника Аяза были преувеличены. Кто знает: может, он спустил все до копейки в тот самый медовый месяц, когда молодая жена контролировала каждый его шаг.
Да и потом, сто лет назад никто не хранил денег под матрасом! Каждый свободный рубль тратили с пользой. Такие, как Василий Каланча, покупали скот, строили загоны и пасеки. Это и было их благосостоянием. А золото и бриллианты? Нет, это совсем не то, что ценили крестьяне. Их натруженные руки украшали мозоли, а не дорогие побрякушки.
– Костя, за окном уже темно – глаз выколи! Может, поедем обратно? – громко, но нерешительно произнес Абдулаев.
– Исключено! – раздалось из соседней комнаты в череде гнусавых стонов металлоискателя.
– Что же ты предлагаешь? Провести здесь всю ночь? Вскрывать полы в поисках мифических ценностей? – не на шутку рассердилась Варя.
– Нет. В доме, очевидно, пусто. Но есть еще одно место, недалеко отсюда, куда мы наведаемся. Уверен, там нас ждет джекпот! – вернувшись в гостиную, заверил Туманов.
– И что же это за место? – недоверчиво косился Аяз.
– Это лишь предположение, но будь я проклят, если ошибаюсь!
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала Варя, собирая сумку. – Надеюсь, ты знаешь…
* * *Ночной лес пугал Варю. И нет, дело было вовсе не в боязни заблудиться. Девушка прекрасно ориентировалась в пространстве, автоматически запоминала маршрут и ставила зрительные пометки на каждом из поворотов. Этому ее научил старший брат Олег. Его же стараниями она знала, как развести костер в дождь, какие грибы и ягоды можно употреблять в пищу, а также что делать, если встретишь волка. Чернов охотно делился навыками с младшей сестренкой. Казалось, он готовил Варю к самостоятельной жизни. К жизни, в которой она будет сама по себе…
В ночь, когда Олега не стало, Чернова едва не захлебнулась в собственных слезах. Даже три года спустя она отказывалась верить в несчастливый конец истории. Тело парнишки так и не нашли, а значит, все еще теплилась надежда увидеть его живым. Потерявшим память, обезумевшим, искалеченным, каким угодно, но живым! И плевать на забрызганные кровью кроссовки, к которым привели ищейки. Куда проще было верить, что Олег, слегка перебрав, заплутал в поисках укромного куста, а после – не увидел костер, у которого толпились его захмелевшие друзья. Да, он просто ушел в лес, где… где остался навсегда.
Устало перебирая ногами, Варя не спешила зажигать фонарик. Ее глаза привыкли к темноте, а потому превосходно различали силуэты встречных деревьев. Девушка шла по неровной дороге, упираясь взглядом в коротко стриженный затылок. Костя, увы, совсем не похож на исчезнувшего брата, но при желании можно было представить, что широкоплечая тень во мраке и есть он!
На секунду Варе захотелось подбежать и схватить ускользающее видение – так сильно разыгралось воображение! То и дело казалось, что старший Чернов где-то рядом. Грозно смотрит вслед и покачивает головой. Пришлось взять себя в руки. А еще – унять горькие воспоминания, что с особой жестокостью резали сердце в ту ночь.
– Пришли! – выдохнул Костя, ударив в Аяза лучом света.
– Что здесь? – не спеша оглядывалась Варя.
– Видите это? – Костя указал на невысокие фигуры, что, точно пни, росли из земли. – Это защитные тотемы. Они здесь не просто так. Охраняют.
– Кого? – напрягся Аяз.
– Не кого, а от чего! – поправил друга Костя. – От проделок твоей далекой родственницы. Я заметил это место еще на пути в дом. Уверен, она погребена тут.
– Господи! – схватилась за голову Чернова. – Ты же не хочешь…
– Хочу. И никто из вас меня не остановит. Можете задержаться и помочь – тогда честно разделим найденное, но также не запрещаю дождаться меня в машине.
– Это харам, Костя… – зашептал Абдулаев.
– Харам – это пустить коту под хвост будущее! Мы оба знаем, что тебе нечем платить за грядущий семестр. Ты вылетишь из универа как пробка в первых числах сентября. Что будешь делать? Кричать: «Свободная касса!»?
– Костя, ты перешел все границы, оно того не стоит! – вмешалась