– Повторишь это на могиле сестры!
Чернова гневно вознесла руку, чтобы отвесить хаму пощечину, но в тот же миг поняла, что он прав. У нее за душой – ни гроша! Все, чем владеет Варя, – это машина в кредит и старый мобильник. А Милана умирает. Медленно, выдыхает жизнь… Еще одна потеря в семье недопустима! Не время становиться поборником морали.
– Была не была, – прошипела девушка. – Если иначе – никак, давайте сделаем это.
В голливудских фильмах на раскопку могил уходят считаные минуты. В жизни трое человек вынуждены копать до изнеможения без малого полтора часа. В тот момент, когда начало казаться, что серый булыжник с нарисованным на нем крестом лежал здесь по ошибке, лопата Кости глухо стукнула, упершись во что-то твердое. Повторив движение, Туманов засмеялся. Точно доктор Франкенштейн, которому наконец удалось оживить конструктор из человеческих останков, он хохотал, подпрыгивая на месте.
– С чего ты взял, что там есть что-то ценное? – пропыхтел Аяз, расчищая поверхность гнилого ящика.
– Ее застали врасплох. Кольца, браслеты, бусы, сережки – все должно было остаться при ней! Никто бы не посмел унести с собой золото ведьмы.
Скрипучая деревянная поверхность, полностью избавившись от слоя пыли, оказалась дверью. Дверью, за которой пряталось чистое зло. Разогнав помощников, Туманов пустил в ход фомку. Гвозди послушно выходили из трухлявого дерева. Очень скоро ничто, кроме лихого возбуждения, не мешало поднять крышку гроба.
– Ну что, не будем оттягивать неизбежное! Одним движением, как пластырь, – прокряхтел Костя и открепил деревянный лист.
– Мамочки… – в ужасе заскулила Варя.
В прохудившейся коробке находилось тело женщины. Истлевший скелет в безразмерных тряпках походил на одну из тех жутких кукол, коих полно в комнатах страха. Пустые глазницы, провалившийся нос, съехавшая набок челюсть, а также пергамент сухой кожи, что частично покрывал облысевшую черепушку. Время уничтожило красоту Аиды бесследно.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: несчастная умирала в жуткой агонии. Об этом говорили и неестественно выкрученный таз, и странное положение рук, что плотно сгибались в локтях, как у гигантского богомола. То был первый раз, когда Чернова своими глазами увидела труп. Осознав это, она сделала три шага назад – накатил внезапный приступ тошноты. Горькие потоки желчи хлынули вверх по пищеводу. Девушку вырвало.
– Твою мать, ну! Что я вам говорил?! – прокричал Костя, запустив руки в ящик.
Только тогда Абдулаев заметил, что останки его далекой родственницы были усыпаны золотом. По злой иронии, на тот свет она забрала все, что получила от мужа при жизни.
– Чего ждем?! Наполняем сумку! – скомандовал Туманов и бросил рюкзак остолбеневшему другу.
– Кость, мне нехорошо… – простонала Варвара, трясущейся рукой утерев рот.
– Милая, прошу! Мы почти закончили. Подумай лучше о том, какой куш мы сегодня сорвали! – Туманов стер со лба пот, застегнул рюкзак и выпрыгнул из ямы.
Виновато склонившись над оскверненным захоронением, Аяз приготовился читать молитву. Лишь на секунду он закрыл глаза и тут же испытал толчок. Будто земля под ногами дернулась в испуге. Веки мальчишки разжались, его схватила лихорадка. Казалось, старая советская центрифуга включилась в животе и породила дрожь. Могила была пуста.
Дальше – провал в памяти. Безмолвный черный экран, какое-то время висевший перед глазами. Очнуться пришлось от вспышки слепящего света, сузившей зрачки. То был свет фонаря, которым Варя лишь на секунду озарила путь позади себя. Группа бежала, скидывая на ходу рюкзаки. Никто не кричал. На это не хватало дыхания. Безбожники мчались так быстро, что казалось, будто графика ночного леса не успевает прогружаться. Пролетая сквозь пахучие еловые ветки, паутину и невысокие кусты, они даже не пытались искать объяснений произошедшему. Резкий хруст. Крик. Силуэт женщины. Удивительно, как тело перенимает бразды правления у давшего сбой разума! Ноги включились быстрее, чем приказал мозг.
Потревоженный дух стремительно нагонял беглецов. Итог преследования казался очевидным, но кому хотелось сдаваться? И все же усталость берет свое. Море тьмы, разлившееся перед глазами, заставило Варю повалиться на землю… Зрение вернулось, когда фигура ведьмы, в первозданном ее виде, остановилась на расстоянии вытянутой руки. Покойница, с глазами цвета смолы, сжала пропахшие сыростью кулаки. Она готовилась убивать. Аяз и Костя, едва заметив это, рванули обратно.
– Пожалуйста, не надо, – заикаясь, молила Варя.
Демоница лишь яростно гаркнула в ответ, неестественно широко разведя челюсти. Внезапно ветер усилился, и в следующую секунду незримая сила отшвырнула ее в сторону. «Монастырь… Беги туда со всех ног…» – шелестом травы донесся знакомый голос. Что было мочи Чернова рванула вниз по холму, к сияющим в лунном свете границам лавры.
Девушка не помнила, как оказалась на узкой лестнице со стертыми ступенями. Словно в дурном сновидении, она все видела отрывками, помнила бессвязными эпизодами. Здесь – Костя тянет за рукав. Там – Аяз ногой выбивает двери. Запинаясь и падая на каждом пролете, Варя чувствовала, как пара крепких рук помогала подняться и легонько толкала вперед, вынуждая продолжить бег. Кто это был? Костя? Аяз?.. Олег?
– Сюда! Быстрее! Я нашел незапертую келью! – отрывисто прошептал Абдулаев, ступая за порог.
Костя, пропустив возлюбленную вперед, поспешил закрыться изнутри, но не обнаружил щеколды. Осмотревшись, он принял решение подпереть дверь сундуком, но тот оказался непосильной ношей для одного. Только когда все трое уперлись в стенку гигантского ларца, он сдвинулся с места и подполз ко входу. Устало повалившись на каменный пол, Туманов проверил содержимое последнего уцелевшего рюкзака.
– Серьезно?! Ты принес ее золото сюда?! – взбеленилась Варя.
Мальчишка не успел ответить. Из коридора донесся шум. Шлепающий ритмичный звук. Шаги. Словно кто-то неторопливо ступал по лужам. Воришки затаили дыхание. Они старались вслушиваться в каждый шорох, но все стихло… Как только начало казаться, что опасность миновала, раздался дикий скрежет. Сундук поплыл вбок.
– Черт! – выкрикнул Костя и ринулся к двери.
– Брось! Она все равно сильнее! Уходим! – Одним резким движением Варя сорвала со стены у пола решетку, обнажив узкий лаз, передвигаться в котором можно только ползком.
Удар. Хруст дерева. Сундук вновь повело в сторону. Сбивая локти и колени, Чернова ползла в неизвестность и чувствовала, как в подошвы кроссовок то и дело упирается макушка Аяза. Что впереди? Где гарантия того, что не тупик? Дверь в келье шумно хлопнула, впустив захожее зло.
– Быстрее! – прокричал Костя.
Девушка сделала новый рывок и тут же уперлась в очередную решетку. Страх придал сил. Железяка отлетела, освободив проход. Ловко выскользнув наружу, Варя помогла друзьям выбраться и тут же вернула заграждение на место. Темная фигура, что также намеревалась ворваться, схватилась за прутья. Утробно заклокотав, она отступила.
– Что случилось?! – Костя застыл на месте, не в силах отвести взор от двух красных огоньков, вспыхнувших в глубине лаза.
– Распятие, – выдохнул Аяз, указывая дрожащим пальцем на узор, покрывавший решетку.
Покойница тем временем скрылась во тьме, чтобы отыскать другой вход. Несостоявшиеся жертвы осмотрели помещение. Их глазам предстала