— Стой… подожди… — тихо прошептал я.
Я положил руку на стул и плавным движением опустил вниз, потом взял у девушки факел и медленно двинулся вперёд. Взгляд мой не спадал с лестницы. И хотя я не видел того, что было за ней, я почувствовал, не органами чувств, но чем-то другим, внутренним – внизу кто-то есть.
Ветер задувал в пустые оконные глазницы, уныло завывал в мрачном помещении и тревожил лежащие на полу листы. Они зашелестели ритмично, монотонно, и тихий их шёпот наполнил читательский зал. Поднимаясь до второго яруса, он словно старался сказать о чём-то, испуганно предупредить, но разобрать его посыла не получалось. Шаг за шагом я подходил всё ближе к краю, оканчивающемуся ступенями, и каждый шаг наполнял мои жилы каким-то странным холодом, заставляя кровь густеть. Непреодолимый страх постепенно заполнял сосуд внутри меня.
Не дойдя до конца, я остановился. Предчувствие заставило меня потушить факел: я положил его на пол, затоптал. В читательском зале тут же сгустился мрак. Я взглянул через плечо назад, посмотрел на Сашу. Она, словно влитая в пол, замерла на месте, как статуя, со стулом в руках, и пристально смотрела на меня. Потом я осторожно, едва слышно сделал шаг к перилам и тихонечко перегнулся, выглядывая вниз. И сердце моё ушло в пятки.
У выхода стояла тёмная фигура, худая и неимоверно длинная. Узловатые руки доходили почти до голеней, запястья были широкими, словно лопасти, а голова на удлинённой шее была чуть вытянута и сужена. Я сразу узнал в этом сумрачном силуэте странное существо, которое некогда увидел среди тумана на стене.
Пришелец безмолвно стоял на месте, смотрел куда-то вперёд и, видимо, меня не заметил. А потом двинулся в сторону стеллажей плавными шагами, словно не переступая по полу, а плывя по воздуху. Я тут же отринул от перил, припал к полу и молча махнул девушке рукой. Саша присела следом моментально, ещё не понимая, что происходит. Мы притаились. Лёжа на полу, я прислушался. Внизу раздавались мерные шаги босых ног, снующих по раскрытым страницам брошенных книг. Их отзвук выделялся сквозь шелест, вздымаясь вверх и разлетаясь по всему залу. И по звучанию это были вовсе не шаги обычной, чуть больше человеческой, стопы, а звуки настоящей огромной лапы. В это мгновение существо проходило прямо под нами. Я приложил ухо к полу, и сквозь покрытый ковром бетон слушал, как оно спокойно ступает по разбросанным корешкам книг вдоль стеллажей.
Саша услышала шаги тоже. Она опустилась ещё ниже, почти бесшумно, боясь издать лишний звук. Стул свой аккуратно положила рядом, а потом медленно поползла ко мне. Добравшись до меня, замерла, взглядом пронизывая пол.
Я посмотрел на неё и, как можно тише, шепнул:
— Надо уходить…
Девушка посмотрела на меня, в её широко раскрытых глазах я увидел ярко разгоревшееся несогласие.
— Книга… — прошелестела она сквозь респиратор. — Надо взять…
— Саша… — мотнул я головой. — Надо уходить…
— Нет… — настойчиво шепнула девушка. — Мы не можем… уйти без неё…
Я выругался про себя, повернулся и прислушался, чуть подполз к краю и выглянул из-за него. Странное существо было вне моего взора, бродило где-то во тьме между стеллажей, но я странным образом отчётливо ощущал его присутствие. Потом я отполз обратно, вновь обратился к девушке:
— Останемся здесь – и мы точно покойники… — шепотом старался я переубедить своего компаньона. — Нам витрину не открыть без шума…
— Но как же так… — отчаянно прошелестела девушка. — Мы не можем… Мы столько шли сюда. Мы нашли её. Мы не можем вернуться с пустыми руками…
— Зато мы вернёмся с руками и ногами. — Я взглянул вниз, потом мотнул головой в сторону лестницы. — Идём.
— Нет! — возбуждённо шепнула девушка, догоняя меня, ползущего к ступеням, и хватая за штаны. — Ты не можешь! Мы должны! Я не уйду без нее!
— Дура! — огрызнулся я шепотом. — Из-за неё мы можем сдохнуть здесь!
— Нужно попробовать открыть витрину тихо.
— Как?! — шёпотом возмутился я.
— Я не знаю… — девушка задумалась на некоторое время, а потом её осенило: — Стол. Внизу. Там есть полки. Должны быть связки ключей. Я помню. Я была здесь раньше. Работница хранила там ключи разные. Возможно, есть и от витрины.
Саша вперила в меня свои наполненные надеждой глаза. Я замер в раздумье, потом взглянул в сторону лестницы – туда, где сейчас был свободен выход из зала. Рациональность толкала меня туда. Оставалось сделать лишь пару ползков, спуститься по лестнице, и до выхода оставалось совсем ничего.
Потом я снова посмотрел на девушку. В её глазах горело отчаяние, граничащее с самим безумием. Она умоляюще помотала головой, крепко сжимая мою ногу.
Я осмотрел этот ярус. Недалеко от нас были свалены столы, несколько штук. Я ругнулся про себя, потом сказал Саше:
— Будь тут. Я вниз. А ты – ни звука!
Потом я пополз дальше. Добравшись до лестницы, я осторожно выглянул из-за неё и осмотрел зал. Пусто. Потом пополз вниз, добрался до последней ступени, приподнялся и на корточках просеменил до полукруглого стола. Остановился возле него, вновь обернулся назад, взглянул на стеллажи. Никого. Потом заполз за стол и подбрёл к закрытым полкам. Начал по одной отодвигать, стараясь не издавать ни звука. Открыл первую, посмотрел – пусто. Открыл вторую, заглянул внутрь – в ней лежали какие-то бумаги, не то. Открыл третью – зараза! Полка предательски сорвалась и упала. Я резко притаился, задержал дыхание, прислушался. В зале снова зашелестели страницы. Тихонечко выглянул из-за кромки стола, осмотрелся. Мрачное помещение впереди было пустым; существо было где-то там, в темноте, я это знал. Обождав немного, осмотрел упавшую полку, но кроме ненужных вещей не увидел ничего. Потом отодвинул самую нижнюю и последнюю, начал копошиться в ней. И тут слева от меня раздался приглушённый рык. Я резко замер, боясь даже повернуть головой. Тело всё моё пробрало судорогой, руки задеревенели, кровь в жилах заледенела. Я медленно повернул голову и слегка высунул её из-за стола. У выхода стояла собака, обезображенная, со слипшейся загрубевшей бурой шерстью и изуродованной мордой. Тварь не двигалась, лишь поворачивала своей омерзительной башкой и осматривалась. Один глаз – полностью белый, без зрачков – пристально оглядывал зал. Когда морда повернулась в мою сторону, я резко приник, но успел увидеть, что вторая глазница твари вовсе пустовала.
Я