–Э-э… привет всем.– Сердце бешено колотится. Я чувствую присутствие Ари в зале так же, как ощущаю кожей солнце в летний день, но теперь уже я сам стараюсь не смотреть на нее. – Меня зовут Джуд. Я здесь работаю, а мои родители владеют этим магазином.
–Да, Джуд! У тебя получилось! – кричит Люси откуда-то сзади.
Я съеживаюсь. Нервно взмахиваю рукой.
– Я знаю, что многие из вас собрались здесь сегодня ради живого выступления нашей местной знаменитости, отмеченной наградой певицы и автора песен… Арасели Эскаланте.
Я осмеливаюсь встретиться с ней взглядом. Ари закатывает глаза, но затем мило улыбается толпе, прикрывая лицо руками. Кто-то хихикает.
– Если вы следите за Ари в социальных сетях, то, возможно, слышали, что сегодня мы приготовили особый сюрприз для ее фанатов.
–У меня нет фанатов, – громко шепчет Ари.
–Нет, есть. – Прю появляется рядом с ней. – Привыкай к этому.
У меня потеют ладони. Я отпускаю микрофон и инстинктивно засовываю руку в карман, пытаясь собраться с духом. Проверка на харизму была бы сейчас очень кстати.
Но, конечно, в кармане пусто. Почему, ну почему вчера после школы я не бросил все дела и не побежал к Майе домой забирать свой кубик?
– Прю права, – говорю я, глядя на Ари. – К тому же мы ведь давно уже выяснили, что на самом деле твой самый большой фанат – это я. – Я делаю паузу, и мой голос звучит тише. – Всегда был им. И всегда буду.
Ари прикусывает нижнюю губу.
–Вот почему,– продолжаю я, оглядывая аудиторию,– мне хотелось сделать что-то особенное. Для Ари и для всех вас, кто успел полюбить эту девушку…– У меня перехватывает дыхание.– Полюбить ее музыку так же сильно, как я.
Меня начинает одолевать беспокойство, и я понимаю, что нужно заканчивать вступительную речь и убираться со сцены как можно быстрее.
– Итак, сегодня мы предлагаем вам эксклюзивный альбом, который вы больше нигде не найдете. Тираж ограничен. – Я достаю пластинку из коробки. Она не в термоусадочной пленке (так было бы дороже), и картон немного тонковат, но… это настоящая виниловая пластинка, с моими рисунками на обложке и именем Ари, напечатанным сверху.
Я поднимаю ее над головой, чтобы всем показать, и Ари ахает, зажав рот ладонью.
– Я представляю вам: «Ливень», дебютный альбом Арасели Эскаланте, в который вошли восемь песен, созданных и записанных этой невероятной исполнительницей. – Я делаю паузу, прежде чем тихо добавить: – И с моими иллюстрациями. – Я прищуриваю один глаз и протягиваю альбом Ари. – Надеюсь, тебе понравится.
– Джуд, – выдыхает она, беря пластинку и бережно сжимая ее в руках. Она изучает рисунок – эльфийский бард на сцене современного музыкального фестиваля. У нее вырывается тихий смешок, когда она проводит по рисунку большим пальцем. Перевернув альбом, она рассматривает схематичные рисунки, список песен и титры, напечатанные внизу. – Это невероятно!..
Ари поднимает взгляд; в ее глазах блестят настоящие слезы, и мне хочется обхватить себя руками и попросить прощения, хотя я знаю, что это слезы счастья.
– Спасибо, – шепчет она.
Прю решительно поднимается на сцену.
– Джуд, это великолепно. Почему я до этого не додумалась?
Затем она подталкивает меня локтем, прогоняя со сцены, и берет микрофон.
– Эксклюзивный дебютный альбом Ари будет ждать всех, кто захочет приобрести его уже сегодня. И… возможно, Ари даже подпишет их после выступления?
Она смотрит на Ари, и та в ответ пожимает плечами.
– Да, наверное.
– Но прежде… – объявляет Прю, – давайте начнем эту вечеринку с живого исполнения популярной песни Ари «Ливень» со специальной гостьей, исполняющей партию для скрипки. Позвольте представить вам мою младшую сестру… Пенни Барнетт!
Глава тридцать девятая
Я едва слышу, как Ари приветствует публику, поднимаясь на сцену. У меня кружится голова и накатывает тошнота, пока я пробираюсь сквозь толпу, стремясь поскорее вернуться за прилавок. Там я чувствую себя в безопасности – мне не нужно произносить никаких речей, никто не пялится на меня, и мое сердце ни перед кем не обнажено.
Я ставлю коробку с пластинками на прилавок, и, к моему удивлению, отец сразу же заключает меня в медвежьи объятия.
– Какая фантастическая идея! – говорит он негромко, чтобы не мешать Ари на сцене. – Ты придумал и организовал все это сам? – Он достает из коробки пластинку и внимательно рассматривает ее.
– Как ты думаешь, ей нравится? – выпаливаю я.
Папа бросает на меня понимающий взгляд.
– Разве ей может не нравиться?
Я делаю глубокий вдох, и тут по другую сторону прилавка кто-то спрашивает, можно ли купить два экземпляра. Можно сказать, Ари совершает первую продажу, когда наигрывает на сцене аккорды своего большого хита.
Еще два покупателя подходят за ее альбомом, но большинство смотрит на Ари на сцене. Пенни ждет рядом с ней со скрипкой в руке. Она как будто совсем не волнуется, и это меня удивляет. Но Пенни не выглядит встревоженной и на своих концертах, хотя однажды призналась мне, что так сильно потеет перед выступлением, что боится, как бы скрипка не выскользнула из рук.
Возможно, заклинание очарования, о котором я рассказывал Майе, действительно работает.
Я бы хотел, чтобы оно сработало и для меня.
Только когда Ари начинает второй припев, тугой узел в моей груди начинает распускаться, и я могу смотреть на нее, слушать ее и чувствовать к ней то, что чувствую, без бесконечного шквала тревог, омрачающего мои мысли.
Внезапно ее глаза встречаются с моими, и всего на мгновение мир замирает, и я ловлю себя на мысли: это происходит наяву, а не только в моем воображении.
Но Ари снова отводит взгляд, смотрит на свою гитару. У меня щемит сердце. В зале становится душно. Слишком тесно. Слишком жарко. Слишком мало места для всех моих желаний и надежд, и слишком мало храбрости у меня внутри, чтобы выяснить, что получится, если я попытаюсь снова.
Пенни выходит на сцену во время музыкальной вставки и исполняет соло на скрипке, которое написала сама, в то время как Ари продолжает играть фоном. Сестренка справляется со своим выступлением безупречно, и аудитория горячо аплодирует ей, когда соло заканчивается. Пенни кланяется и уходит со сцены, пока Ари поет финальный припев.
Смолкают последние ноты песни. Толпа взрывается восторженными овациями. Ари делает знак Пенни, и они кланяются вместе.
–Спасибо «Венчерс Винил» за то, что позволили мне принять участие