– Понимаю. Парнишка наш в глубокой и мохнатой заднице. Поединок – единственный способ решить все проблемы. Если он сбежит или проиграет, это будет конец для всего рода Волкосветовых.
Элеррион резко поднялся. Его высокий силуэт казался еще более внушительным в тусклом свете кухонной лампы.
– Тогда будем решать проблемы по ходу их появления. Завтра начинаем подготовку к походу, – его голос прозвучал как приказ.
Амерриус ответил двойным ударом кулаком в грудь, их взгляды встретились, и в этой тишине было больше слов, чем в беседе.
– Я тогда займусь вопросом с туманниками, – уверенно произнес Амерриус. – Только не теряй бдительности, Эл. Если Элррик начнет действовать раньше, это может закончиться большой кровью.
Мужчины постояли еще немного, обдумывая сложности грядущих дней. Амерриус задумчиво глядел на свою кружку, крутя ее в руках.
В его голове вертелись тревожные мысли: «А что, если вампиры узнают о планах раньше времени? А если Леонид сорвется, не выдержав нагрузки? Ведь мальчишка несет бремя, которое тяжело даже для опытного воина».
Эти сомнения не давали покоя, но голос опыта и инстинкт выживания твердили: другого выхода нет.
***
Солнце только начало окрашивать горизонт, когда мы выдвинулись к вратам академии. Туман густыми клубами стелился по земле, скрывая нас от глаз случайных свидетелей. Воздух был влажным и колючим, впивался в кожу и проникал сквозь одежду. Я старался не смотреть на башни учебных корпусов, постепенно исчезавших за нашими спинами. Внутри что-то болезненно сжалось от осознания, что мы уходим вот так, по-тихому, не сказав одногруппникам ни слова.
– Не грусти, Пепельный, – тихо произнесла Лиана, слегка касаясь моей руки. Ее голос звучал мягко, словно она пыталась утешить меня.
Я криво усмехнулся, глядя на ее серьезную моську.
– Просто странно. Мы сбегаем, словно крысы с тонущего корабля. Я хотел бы попрощаться с бабушкой Ритой.
– Это не прощание, – вмешался Элеррион, обернувшись ко мне. Его янтарные глаза блестели даже в тусклом утреннем свете. – Мы вернемся в августе. Гильдор ждет нас к открытию порталов. Но сейчас важнее сохранить этот поход в максимальной тайне.
Я кивнул, признавая его правоту, хотя чувство несправедливости не исчезло. Всё снова решили за нас. Сара и Марк остались в городе, чтобы продолжить отслеживание активности преступного мира. Хотя, судя по искрам страсти, что мелькали между этой парочкой, причина не только в желании защитить Лию.
Интересно, они хоть из постели-то выползать будут?
У главных ворот нас ждал Гильдор. Ректор, как всегда, был спокоен и величественен, массивная фигура мужчины излучала уверенность. Рядом с ним находился его необычный помощник, которого я заметил лишь благодаря еле уловимому шороху у ног и странному свечению в воздухе. Никто другой, казалось, не обращал на него внимания.
– Ваш путь будет сложным, но необходимым, – начал Гильдор. Ораторский голос вызывал мурашки по телу. – Вы не только защитите себя, но и подготовитесь к будущему. Лунные Террасы потребуют от вас уважения и терпения, но я уверен, вы справитесь.
Его слова прозвучали напутственно, но у меня было чувство, что в них было что-то большее, чем просто пожелание удачи.
Мы вышли за пределы академии, шагнув в густой туман, который окутывал со всех сторон. Гильдор смотрел нам вслед. Элеррион вел вперед, его шаги были уверенными и быстрыми. ДраКоша, невидимый для окружения, шел где-то рядом, периодически посмеиваясь над моей меланхолией.
«Ну что, бро, впереди природа, тишина, любимая самка и никакой зубрежки. Тебе это точно пойдет на пользу!» – подначил он.
«Твои слова да Богу в уши», – пробормотал я, ощущая, как рюкзак начинает тянуть плечи.
Мы шли до конюшен добрых шесть часов. Когда туман начал рассеиваться, Этерия открылась перед нами во всей своей величественной красе. Высокие башни с узкими окнами и изогнутыми крышами поднимались одна над другой; улицы, словно лабиринты, стягивались в один огромный узел. Город постепенно оживал: купцы разворачивали лавки, вдалеке доносились голоса караульных, а крики торговцев смешивались с бряцанием тележных колёс.
Мы неспешно продвигались через город, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Майя то и дело фыркала, когда кто-то из прохожих слишком пристально на нас пялился.
– Давайте быстрее выберемся отсюда, – пробормотала она. – От этого шума уже уши вянут.
– Потерпи, – ответил Элеррион, поправляя ремень на плече. – Скоро начнется такая тишь, от которой тебя еще тошнить будет.
Когда мы к обеду наконец-то добрались до места назначения, я не знал, чего ожидать. Туманники, о которых говорил Амерриус, оказались крупными, мощными лошадьми с густой серебристой шерстью, которая, казалось, светилась изнутри. Их глаза переливались странным фиолетовым светом, а движения были плавными и грациозными, будто они реально часть тумана, окружавшего нас поутру.
– Вот ваше средство передвижения, – произнес конюх, поглаживая ближайшего туманника по морде. – Они знают путь и не потеряются даже в самой густой мгле.
Элеррион благодарно кивнул и начал помогать оседлывать огромных животных. Я, восторженно погладив морду красавца, предназначенного мне, впервые забрался в седло. Ощущение странное: казалось, что подо мной не плоть и кровь большого животного, а нечто эфемерное, что едва держится в реальности. А самое странное, у этих лошадей не было запаха. Абсолютно!
Мы выехали из города, минуя северные ворота старого города. Постепенно редкие загородные постройки остались позади, и нас окружила природа Алитая. Высокие деревья с густой листвой создавали тенистый полог над головами, а под копытами лошадей мягко пружинила густая трава. Здесь всё казалось другим: звуки глубже, ароматы насыщеннее, а воздух тяжелее, словно наполненный магией.
– Вот это я понимаю, – сказал я, вдыхая запах сосен и влажной земли. – После города это как бальзам на душу.
– Привыкай, мой король, – усмехнулся Северрин. – Это только начало. В Лунории ароматы куда соблазнительнее!
Мы ехали до самого вечера, постепенно поднимаясь всё выше в горы. Ландшафт менялся, становясь