***
На шестой день мы свернули с тракта на едва заметную тропинку, по словам оборотня, начали последний этап нашего пути. Туманники двигались уверенно, хоть тропа и становилась всё более узкой и каменистой. Ландшафт вокруг менялся на глазах: деревья становились ниже, их кроны редели, а под ногами начинала звенеть мелкая осыпь. В воздухе превалировал запах свежей хвои и камня, пропитанного магией. Вдали показались первые кристаллические шпили, словно растущие из каменной плоти земли, их поверхность сияла, отражая свет даже в сумерках.
Когда добрались до перевала, перед нами открылось широкое плато, которое казалось воплощением ожившей сказки. Гладкие каменные поверхности, словно отполированные древними великанами, покрылись тонкой сетью трещин, из которых лезли огромные прозрачные кристаллы. Они переливались в лучах вечернего солнца, будто светились изнутри, отбрасывая радужные отблески на стены окружающих скал. По краю плато струился небольшой ручей, срывающийся в обрыв водопадом, рассыпаясь в воздухе в мелкие капли. Вокруг витала такая глубокая тишина, что казалось, будто мир затаил дыхание, наблюдая за нами.
– Как же красиво, – прошептала Лиана, слезая с туманника. Ее голос звучал почти благоговейно.
– Тут не просто красиво, – добавил Элеррион, внимательно осматривая шпили. – Это место силы. Здесь ваша магия крови обретет новый уровень. Но будьте осторожны. Впереди полнолуние, а лунный свет в этом месте усилит всё – как вашу связь с природой, так и ваши слабости.
Мы начали разбивать лагерь. Майя первым делом потянулась к рюкзакам с припасами, чтобы разжечь костер. Ее пальцы ловко творили магические узлы заклинаний, которые она бросала в огонь, чтобы тот горел ровнее и отпугивал насекомых. Северрин занялся сбором камней для защитного круга. Его движения были быстрыми, но продуманными. Время от времени он вплетал в круг ритуальные символы, усиливающие защиту. Элеррион обошел плато по кругу, проверяя магические потоки. На его пальцах сверкала легкая голубоватая энергия, которая плавно перетекала с кристалла на кристалл, словно он разговаривал с самой природой.
Я же, решив не стоять без дела, предложил кое-что из своего мира:
– Думаю, всем нам понадобится отхожее место, – заявил я, вызывая смешки.
– Ох, спасибо, король, за заботу о низменных потребностях, – фыркнула Майя. – Ты еще инструкцию огласи.
– Не смейся, это важно, – я шутливо огрызнулся, принявшись копать яму за дальним выступом большого кристалла. – Вдруг кто-то наткнется на магический выброс после стряпни Пчёлки не там, где надо? Представляешь последствия?
Северрин не удержался и добавил:
– Да, представляю: легендарные воины-ликаны, поверженные миазмами собственного прошлого.
Майя не удержалась от громкого хохота, пока я, давясь от смеха, продолжал копать. Когда лагерь был готов, мы собрались у костра. Туманники спокойно паслись неподалеку, их серебристые шерстки переливались в свете луны, создавая странное ощущение, будто они были частью этого магического места.
Ночь опустилась на плато, и оно преобразилось. Лунный свет, отражаясь от кристаллов, создавал иллюзию миражей. Минералы своими гранями преломляли свет так, что казалось, будто пространство вокруг нас оживает. Воздух наполнился едва уловимым гулом, который можно было скорее почувствовать, чем услышать. Казалось, что сама земля разговаривала с нами.
Мы ужинали в тишине, наслаждаясь едой, приготовленной Майей. Она использовала костер, чтобы быстро разогреть тушенку, добавив в нее ароматные травы, которые усиливали вкус. Кажется, никто из нас не хотел нарушать этот момент спокойствия. Я заметил, как Лиана внимательно смотрит на кристаллы, ее лицо было задумчивым, почти сосредоточенным.
– О чём думаешь? – спросил я, нарушив тишину.
Она подняла глаза, встретившись со мной взглядом.
– О том, на что нам придется пройти, чтобы выжить.
Я кивнул. Ее слова отражали то, что чувствовал я сам. Каждый из нас сидел у костра, уносясь мыслями куда-то вдаль. Майя шутливо постукивала ложкой по котелку, Северрин возился с камнями, добавляя последние штрихи к защитному кругу вокруг палаток, а Элеррион молча наблюдал за нами, словно оценивая наш дух. Завтра нас ждал первый день тренировок, но сейчас мы были просто друзьями, сидящими у костра в свете лунного сияния.
***
Мэрлин склонился над столом в центре лаборатории, окруженный старинными артефактами, книгами с потрепанными страницами и светящимися сферами, которые парили над головой. Одна из сфер, самая большая и яркая, показывала выпуклое изображение: Леонид с друзьями поднимались по тропе к Лунным Террасам. Туманники уверенно преодолевали неровности, их серебристые шерстки мерцали в свете луны. Лиана что-то говорила, а Леонид, казалось, слушал ее вполуха, погруженный в мысли.
Мэрлин сжал кулаки, глядя на юношу. На его лице играли тени эмоций: злость, досада и что-то похожее на зависть. Он едва сдерживал себя, зная, что Леонид – ключ к освобождению и его будущая оболочка. Но кто-то внутри всё время мешал ему действовать, и этого кто-то он знал слишком хорошо.
– Павел, – прошипел он насыщенным гневом голосом, – ты всегда умел вовремя вставлять палки в колёса.
Дракон раздраженно провел рукой над сферой. На мгновение изображение исказилось, но затем снова выправилось, показывая, как Северрин шутливо хлопает Леонида по плечу, а оркша громко смеется.
Мэрлин вздохнул и уселся за стол. Его рука заскользила по древнему манускрипту, но мысли были далеко. На руке Леонида, в самом основании ладони, он лично создал руну, обеспечивающую связь с магическим эфиром. Она позволяла парню создавать собственные порталы, но также служила следящим заклинанием. Руна открывала доступ к местоположению юноши, к каждому его шагу. Это было страховкой дракона. Если Леонид начнет