***
Когда я открыл глаза, меня окружила тьма. Но это была не просто темнота, а нечто большее – густая, вязкая субстанция, заполнявшая пространство вокруг. В ее центре располагался пульсирующий свет.
Сердце академии.
Оно мерцало так ярко, что казалось, будто чернота вращается вокруг него. Ступни ощутили твердую каменную поверхность, и тьма начала рассеиваться. Я стоял на странной круглой платформе, усеянной символами, которые медленно мерцали, словно дышали. Магия в комнате, больше похожей на пещеру, была повсюду – в воздухе, в камне под ногами, в самом свете. И она протекала через меня, словно теплая речка.
Позади меня раздался низкий глухой рык. Я резко отпрыгнул и развернулся. Химера тоже была здесь. Она выпала из портала вместе со мной и теперь озиралась на другой стороне платформы. Ее головы двигались синхронно, оглядывая пространство, но глаза льва уже были прикованы ко мне. Монстр из другого мира, чуждый и неправильный, но невероятно сильный.
Я почувствовал, как мои раны начали затягиваться. Глубокие порезы на боку, ожоги – всё исчезало так быстро, словно время шло вспять. Сердце академии наполняло меня силой. Я принял стойку, стиснув кулаки так, что собственные когти впились в ладони.
– Ну что, неведома зверушка, давай закончим то, что начали, – прошептал я, и волчонок внутри поддерживающе взревел.
Химера снова прыгнула первой. Ее массивное тело летело на меня с такой скоростью, что я едва успел уклониться. Ее когти, как лезвия, скользнули по камню, высекая искры и оставляя глубокие борозды. Я нанес удар, целясь в бок, и почувствовал, как мои когти пробили шкуру. Это не остановило монстра. Голова козла повернулась ко мне и снова выпустила поток ядовитого дыхания. Я был готов и увернулся, но часть газа всё-таки обожгла кожу и проникла в нос. Горло начало щипать, но магия Сердца быстро очистила легкие.
Монстр издал рев, от которого зал задрожал. Свечение потоков энергии в каменных жилах начало вибрировать, усиливая эхо. Змея-хвост внезапно метнулся ко мне, целясь в лицо, но я успел закрыться руками. Удар был столь мощным, что меня откинуло назад. Боль прошла по предплечью, но уже через мгновение она исчезла, уступая место новым силам, наполняющим меня. Поддержка этого места чертовски меня вдохновляла.
– Ты не победишь меня здесь, – уверенно прорычал я, слизывая кровь с руки.
Зверь внутри ощерился, требуя продолжения схватки.
Теперь уже я начал атаку, целясь в львиную морду. Мои когти впились в плоть на щеке, и из раны брызнула черная жидкость, напоминающая смесь крови и синих чернил. Химера взревела, голова козла повернулась ко мне, и в следующий миг я почувствовал оглушительный удар длинным рогом. Внутри головы словно петарда взорвалась.
Но я не отступал. Сердце академии продолжало подпитывать, залечивая мои раны так быстро, что боль едва успевала достичь глубины сознания. Я снова вцепился в шею твари, когтями раздирая плоть, пока она отчаянно пыталась избавиться от меня. Змеиный хвост снова ударил, но я схватил его, стиснув предплечьем так сильно, что даже услышал хруст. Монстр дернулся, а я свалился с него, но мгновенно вскочил на задние лапы.
Пространство вокруг вдруг наполнилось низким вибрирующим звуком. Я почувствовал, как воздух стал плотнее, а магические потоки закружились вокруг нас. Боковым зрением я увидел формирующуюся в центре тень…
Ксаверий?
Нет, это был не старик, которого я знал. Это был дракон. Огромное величественное существо, покрытое переливающейся электрическими разрядами чешуей. Его глаза горели ледяным пламенем, а из пасти вырывался то ли дым, то ли пар.
– Вечно ты тащишь в дом всяких тварей, Леонид, – раздался низкий голос. Он прозвучал словно раскаты грома, вибрирующие в воздухе.
Я ничего не ответил, слишком потрясенный видом древнего ящера. Дракон расправил крылья, их размах был таков, что они почти касались стен зала. Рев заполнил пространство, заставив даже химеру замереть на мгновение.
– Сдристни, – приказал он.
И я подчинился, понимая, что ход сражения кардинально меняется.
Голова дракона рванулась вперед, обрушивая на химеру всю мощь своей силы. Его пасть вонзились в плоть, разрывая шкуру, которая казалась непробиваемой. Львиная голова попыталась выдохнуть пламя, но дракон взмахнул хвостом, сбивая ее с толку. Змеиный хвост обвился вокруг его лапы, но ящер одним ударом расправился с ним. От его когтей во все стороны полетели куски вонючей плоти.
Внезапно пространство вокруг залилось ярким светом. Из центра Сердца академии потянулся энергетические паутинки, которые пеленали химеру, словно магической сетью. Ее головы начали метаться, издавая жуткие звуки – смесь рыка, визга и шипения.
– Что ты делаешь? – выкрикнул я, чувствуя, как воздух вокруг начал тяжелеть.
– Осушаю ее, – коротко ответил дракон. Его голос был слегка напряженным, но уверенным. – Это создание – порождение чужого мира. Но его магия может вполне напитать наше Сердце.
Я видел, как химера извивалась, ее движения становились все более хаотичными. Темная аура исчезла, поглощенная светом Сердца. Черные прожилки магии, которые окружали тело твари, начали распадаться, растворяясь в воздухе. Каждая из голов постепенно смолкала, пока не осталась лишь пустая оболочка, которая рухнула на землю и исчезла в снопе искр, будто ее никогда и не существовало.
Дракон опустился на каменный пол, его дыхание было тяжёлым, но выглядел он по-прежнему невозмутимым.
– Это было рискованно, – сказал он, повернув ко мне голову. Его глаза сверкнули. – Ты хоть понимаешь, что мог уничтожить Сердце, притащив сюда это существо?
Я тяжело дышал, но встретил его взгляд с уверенностью.
– Я защищал своих друзей. И Лиану. Если бы не сделал этого, мы бы погибли.
Дракон хмыкнул, его массивные крылья сложились за спиной.
– Иногда я забываю, что у тебя человеческое происхождение. Оно делают тебя… непредсказуемым.
Я хотел что-то ответить, но вдруг почувствовал, как магия вновь наполняет меня. Я посмотрел на свои руки-лапы, в которые вернулась свежесть и сила. Сердце академии продолжало свое странное воздействие на мой организм. Я отвлекся на это зрелище всего на миг, но, подняв глаза, вместо величественного дракона увидел облик своего старого учителя.
– Теперь ты понимаешь, что сила –