И, словно угадав мои мысли, преподаватель еще раз нарушил тишину:
– Я не смогу сопровождать вас, – сказал он негромко. – У меня есть на это весомая причина, которую тебе пока знать не нужно.
– Но почему? – спросил я, не скрывая удивления. – Вы… Вы ведь могли бы…
Он лишь печально покачал головой.
– Я дал клятву на крови, которая не позволяет мне возвращаться в Лунорию. Это результат ошибок моей молодости, которые я не могу изменить. Но я постарался сделать всё, чтобы ты был готов. И мне остается только верить, что ты справишься.
Я хотел было возразить, но его тон не оставил места для споров. Этот оборотень всегда знал больше, чем говорил, и его слова зачастую несли в себе скрытый смысл. Я видел, как тяжело ему говорить о прошлом, и решил не настаивать. Вместо этого снова опустил взгляд на угасающий костер.
– Завтра твой день, Леонид. Ты узнал больше, чем многие участники таких схваток. А теперь иди отдохни. Завтрашний день начнет новый этап в вашей с Лианой жизни.
Я кивнул, чувствуя, как в груди разливается уверенность. Слова учителя подбодрили больше, чем я мог признать. Я поднялся, бросив последний взгляд на огонь, который уже затухал.
Завтра я сделаю то, ради чего прошел весь этот путь.
Практически полный круг Старшей Сестры освещал мой путь обратно к палатке, заливая всё вокруг серебристым светом. Этот свет казался одновременно мягким и пронизывающим, словно кто-то наблюдал за мной с высоты небес. Он не только освещал тропу, но и наполнял сердце странным спокойствием, смешанным с легким напряжением предстоящей схватки. Лиана, моя принцесса, моя женщина, моя пара рассчитывала на меня. И я не собирался ее подводить.
***
Ночь над Лунорией была безоблачной, освещенная мягким светом сливающихся лун – Старшей и Младшей Сестер. Их сияние делало всё вокруг нереально четким, каждая деталь проявлялась резкостью, присущей только подобным ночам. Элррик стоял на краю Поляны Предков, окаймленной густым лесом. Ни одной травинки, только плотная, утрамбованная почва, словно сама природа подчинилась древней магии, исходящей от этого места. Диаметр круга был внушительным – около ста метров, а его границы отмечали резные каменные столбы, украшенные рунами пяти кланов оборотней.
На равном расстоянии друг от друга по окружности круга располагались обустроенные к предстоящей схватке места для вождей и старейшин кланов. На юге возвышалась каменная скамья родного для Элррика клана Серых Волков – самого многочисленного и влиятельного в Лунории. Украшенная резьбой в виде волчьих когтей, она смотрелась массивно и властно. На противоположной стороне круга стояли низкие пьедесталы клана Северных, увитые цепями потускневшего серебра – символа их суровости и стойкости. Место клана Рыжих Волков было отмечено грубо обработанными плитами серого гранита, напоминающими о суровой жизни в скалах. Клан Черных Волков востока привез с собой резные деревянные тотемы, украшенные листьями и ветвями необычных растений, которые казались ожившими при свете лун. Центральный Клан Серохвостых оборудовал свое место гладкими, отполированными речными камнями, которые отражали свет, словно вода.
На северо-западной части круга возвышался дуб, древний и могучий, корни которого выходили на поверхность, образуя причудливые узоры. Под дубом располагалась каменная статуя волка. Ее глаза, казалось, были пустыми, но внутри таилась магия, зловещая и величественная. Именно здесь, над высеченной из камня копией короны на волчьей голове, завтра проявится ее истинный облик. Образ магического артефакта возникнет, озаряя поляну сражения. Камень в основании короны вспыхнет, показывая, примет ли она победителя схватки. Магический барьер, который возникнет между столбами, не позволит никому вмешиваться в ход поединка.
Торра, мать Элррика, стояла рядом, ее глаза внимательно изучали каждую деталь поляны. Она была одета в длинный черный плащ, а ее серебристые волосы блестели в лунном свете. Лицо женщины сохраняло невозмутимость, но в голосе была слышна горечь.
– Ты понимаешь, сколько мы сделали, чтобы ты оказался здесь? – сказала она, не отрывая взгляда от круга. – Каждый шаг, каждое наше решение – всё ради завтрашнего дня. У портала из Алитая стоят наши люди. Если Лиана и ее пара появятся там, они не дойдут до Поляны Предков.
Элррик кивнул, его лицо было мрачным, но в глазах светилась холодная решимость.
– Если они вообще наберутся смелости появиться. Ты думаешь, она нашла кого-то достойного? – спросил он с легкой насмешкой. – Если Лия и явится, то это станет ее последней ошибкой.
Торра усмехнулась, голос ее стал более жестким:
– Я сделала всё, чтобы она не смогла рассчитывать на поддержку. Все вожди размещены в разных посольствах, связь между ними оборвана. Столица, конечно, полна оборотней со всех концов Лунории, но их внимание отвлечено праздником. Завтра они увидят только твою победу.
Элррик смолчал, а внутри него что-то дрогнуло. Он чувствовал связь с шестью душами, которых принес в жертву ради дополнительной силы. Они были там, где-то глубоко внутри поляны, нашептывая и зовя его. Голоса мертвых альф звучали как отголоски испытанной ими боли, но они должны сделать его сильнее. Канцлер так и не рассказал матери о том, что совершил, но был уверен, что теперь никто не сможет его остановить. Каждый из этих голосов напоминал о цене, которую он заплатил. Его руки сжимались в кулаки, пока Элррик пытался подавить чувство вины, маскируя его за гордостью.
– Ты уверена, что корона примет меня в качестве победителя? – вдруг спросил он, его голос звучал с долей сомнения.
Торра обернулась к сыну, ее глаза впились в его лицо.
– Я уверена в этом, сын. Ты сделал всё, что нужно. Теперь от тебя требуется только одно – победить. Корона не посмеет отвергнуть самого сильного волка.
Ее слова звучали убедительно, но он чувствовал, что мать тоже гложут сомнения. Элррик видел это во взгляде, в том, как тонкие, ухоженные пальцы всё крепче сжимали край плаща.
Канцлер перевел взгляд на поляну. Завтра это место станет ареной,