Напряжение взбодрило всё тело, каждую мышцу, каждый нерв и каждую мысль. Элррик не дал мне ни секунды на раздумья. Массивная фигура, рассекающая воздух, напоминала разъяренного зверя. Лапы с когтями хищника разрезали воздух над головой. Я едва уклонился, почувствовав, как смертоносные лезвия проносятся в миллиметре от ушей.
Первый удар. Потом второй. Мы кружили по ритуальному кругу, словно хищники, оценивая друг друга. Его движения были стремительными, но я держался, вспоминая всё, чему научили. Каждый прыжок, каждый выпад отражался моими контратаками. Волк внутри меня рвался вперед, действуя со мной как единое целое. Я чувствовал его силу и поддержку.
Элррик усмехнулся, пасть открылась, обнажая острые, как кинжалы, зубы.
– Неплохо, мальчишка. Неплохо, – прорычал он, делая резкий выпад вперед. – Но этого недостаточно.
Он снова ударил, и я едва успел парировать атаку, используя когти. Волна воздуха от силы столкновения наших лап прокатилась по земле, подняв пыль. Мои мышцы горели от напряжения, но я не сдавался, отступил на шаг, но тут же контратаковал, целясь в его бок. Он извернулся, ловко избегая атаки.
На мгновение наши глаза встретились, и я увидел в противнике что-то большее, чем просто злость. Элррик наслаждался боем. Он играл со мной, проверяя мои силы. Это начинало откровенно подбешивать.
Я снова прыгнул вперед, атакуя грудь, но он опять просчитал мои действия. Удар, затем еще один. Мы оба двигались так, словно были рождены для подобной схватки. Земля под нами трещала, а воздух наполнялся жаром наших столкновений. Каждое движение отзывалось в теле энергетической отдачей, но я не позволял себе замедляться.
И вот тут он начал использовать магию. Первые разряды молний едва не попали в меня. Я, отпрыгнув, почувствовал, как шерсть на затылке встала дыбом от близости высокого напряжения. Энергия пробегала по его лапам, усиливая каждую атаку. Я отступил, вспоминая уроки Ксаверия. Электромагия, как говорил он, должна стать продолжением тебя самого.
Сконцентрировавшись, я вызвал молнию, которая пробежала по спине и сосредоточилась в кончиках пальцев. Наши удары стали еще мощнее и зрелищнее. Электрические разряды, сталкиваясь, трещали, освещая поляну вспышками света. Толпа за пределами барьера наверняка ахала, но нам обоим было не до эмоций зрителей.
Мои движения становились всё увереннее. Каждый удар, каждая контратака были точнее и результативнее. Постепенно я начал понимать, что моя магия сильнее. Вернее, мои запасы больше. Каждая атака заставляла Элррика отступать на шаг назад. Я видел, как его уверенность начала угасать, а моя, напротив, росла.
«Я вполне могу победить», – мелькнуло в голове.
Но Элррик тоже это понял. Внезапно он откатился назад и опустился на одно колено, начиная что-то быстро шептать. Я, не понимая последствий, замер и наблюдал за соперником. Вокруг его лап сгущались колыхающиеся подобия лент из странной мглы. Эти гибкие тени вытягивались из почвы, обвивая его тело, словно зловещие змеи.
Я понятия не имел, что это, но моя лохматая половинка внутри зарычала: «Бросайся на эту тварь, пока не поздно!»
Я рванул вперед, но, видимо, не успел. Элррик резко поднялся, и волна тьмы словно взорвалась вокруг ликана, отбросив меня на несколько метров. Я врезался в землю, тяжело дыша, но тут же вскочил. Когда я поднял взгляд, передо мной словно предстал новый враг. Его сила возросла в разы. Каждый мускул зверя, каждая черта его жуткого облика излучали зловещую мощь. Тени продолжали извиваться вокруг него, а красные глаза горели, словно два пламени ада.
Он бросился на меня так стремительно, что я не успел даже моргнуть. Первый же удар выбил дух, отправляя меня в полет.
Блять!
Как же больно. Второй удар пришелся в бок, ломая рёбра справа. Я приземлился на лапы, но он был уже рядом, не давая ни секунды передышки. Его когти оставляли глубокие раны, а электрические разряды обжигали кожу. Я пытался отбиваться задними лапами, создавая защитный барьер из молний, но тот пробивал его с легкостью.
Каждый удар ощущался, как молот, рушащий стены моей решимости. Внутренний волк всё еще храбрился, но я уже чувствовал, что теряю контроль. Последний удар Элррика пришелся в грудь. Я почувствовал, как ломаются оставшиеся рёбра, а боль заставляет хрипеть, лишая связки привычного голоса. Вкус собственной крови возник на языке. Я рухнул на землю, ощущая, как горячая жидкость из раны заливает мех.
Зрение начало затуманиваться. Сквозь пелену я посмотрел в сторону Лии. Она стояла на трибуне, прикрыв рот руками. Ее глаза были полны ужаса. Она что-то закричала, но я не слышал.
– Прости... милая... я подвел тебя... – прошептал я, чувствуя, как голос срывается.
Образ ее лица стал невыносимо ярким, а мысль о том, что я не сдержал обещания защитить, пронзила сердце сильнее когтей Элррика.
Я, заваливаясь набок, почувствовал, как сердце замедляет свой ритм. Каждый удар становился всё слабей и слабей. Вместе с кровью вытекали остатки сил, забирая с собой и боль от ран. Накативший холод заставил тело оцепенеть. Элррик подошел ближе, его когти сверкали в лунном свете. Он замахнулся, готовый добить меня. С последним ударом своего сердца я провалился в небытие.
***
Мэрлин прятался в тени деревьев, скрыв лицо под капюшоном, наблюдая за ритуальным кругом. Прохладный ветер играл листьями, создавая шепот, который казался голосами давно ушедших душ. Магический барьер отделял арену от толпы, но не мог скрыть от пристального взгляда мага напряжение каждого движения бойцов. Его глаза, светившиеся слабым зеленым светом, следили за учениками.
Леонид двигался с грацией хищника, его удары были точны, а молнии, пробегающие по лапам, становились продолжением его сущности.
«Он становится мастером», – подумал Мэрлин, не скрывая гордости.
Электромагия ласково обвивала Леонида, его атаки сочетали мощь и искусство, словно парень не бился, а танцевал в грозовом вихре.
Элррик, напротив, казался более грубым, но не менее смертоносным. Его удары были яростными, а электромагия, призванная извне, не обладала утонченностью. Дракон мог видеть, что канцлеру не хватает понимания природных элементов.
«Мальчишка одолеет его, это вопрос времени», – думал маг.
Но затем что-то в ритме схватки