За эти четыре дня, вплоть до вечера двадцать девятого числа, аргентинцы предприняли всего один серьезный рейд, впервые нанеся удары по войскам в районе бухты Карлос. Они взорвали склад боеприпасов и повредили временный полевой госпиталь в бухте Аякс. Мы в свою очередь тоже ударили по ним, нанеся отвлекающий удар, в котором пять кораблей использовали более шестнадцати тонн снарядов за время, пока парашютисты брали Гус Грин. Это, конечно же, был тот бой, в котором войска в красных беретах столкнулись с неожиданно стойким аргентинским сопротивлением, возможно вследствие того, что всемирная служба Би-Би-Си сделала сообщение о «подходе парашютистов к Дарвину». По крайней мере так считали солдаты. Я сомневаюсь, что парашютно-десантный полк когда-либо полностью простит это Би-Би-Си.
Но я снова отвлекаюсь. К этому времени мы получили пополнение новым эсминцем УРО проекта 42 «Кардифф» (введен в строй 3 года назад) под командованием еще одного экс-подводника – капитана 1 ранга Майка Харриса – и двумя фрегатами постарше, типа «линдер», однотипными нашему потрепанному «Аргоноту» – «Минерва» и «Пенелопа». Каждую ночь мы посылали наши маленькие конвои в ЗДАГ в охранении боевых кораблей и каждую ночь мы вели артобстрел аргентинских позиций на островах, их баз и взлетно-посадочных полос.
Однако 30 мая события приняли другой оборот. Аргентинское верховное командование решило использовать последнюю оставшуюся «Экзосет» по «Гермесу» или «Инвинсиблу». Если исходить из эффективности ракет на тот момент, то они имели реальный шанс что-нибудь поразить, но шанс нанести удар по авианосцу был невысок.
На наше счастье, кроме уроков, извлеченных из последних двух атак «Экзосет», мы теперь имели самую новую в Королевских ВМС модификацию ЗРК «Си Дарт» – на «Эксетере», эсминце проекта 42 под командованием Хью Бэлфора. Он был довольно спокойным парнем, немного щеголем, но очень современно мыслящим; как офицер-связист он был специалистом по спутникам и радиоэлектронной войне. Хью принадлежал к тому типу людей, которые ассоциируются с чистым белым платком в нагрудном кармане пиджака, немного высокомерных, возможно, даже дилетантов, противоположностью традиционно «грязному подводнику». Однако следует заметить, что Хью Бэлфор был профессионалом войны и прекрасно разбирался в этом модернизированном ЗРК «Си Дарт» на «Эксетере», реакция которого была на пятнадцать (таких жизненно важных) секунд быстрее лучших результатов «Глазго» и «Ковентри».
Итак, аргентинцы решили послать два «Этандара»: один с ракетой, другой для дополнительного освещения обстановки своим радаром. Их должны были сопровождать четыре «Скайхока» 4-ой воздушной бригады, каждый из которых нес две пятисотфунтовые бомбы. Они планировали использовать «Экзосет» в качестве своего лидера на пути к авианосцу после того, как «Этандары» повернут обратно. Я, конечно же, об этом сценарии «спокойной ночи, Вудворд» ничего не знал. Кроме того, мне ничего не было известно и о маршруте, который они избрали: от Рио Гранде курсом на восток протяженностью четыреста миль, затем поворот на северо-запад с целью поймать нас с тыла. Как серьезный удар он был задуман неплохо, хотя и требовал протяженного обходного маршрута полета.
Они взлетели, произвели дозаправку в воздухе и затем легли на курс к британской ударной группе. На линии дозора к западу от нас были «Кардифф» и «Эксетер», а также фрегат проекта 21 «Эвенджер» капитана 1 ранга Хьюго Вайта, который скорее случайно находился в двенадцати милях от них на юго-юго-восток. В двадцати милях далее на восток располагались вспомогательные суда, а в трех с половиной милях позади них были два авианосца: «Гермес» в семи милях на север от «Инвинсибла». Аргентинские «Этандары» летели как обычно ниже зоны обнаружения радаров, пока в 16.31 по Гринвичу не сделали «горку» для поиска британцев своими радарами.
Как только они увеличили высоту, с ЦКП «Эксетера» прозвучал сигнал, вызывающий самое пристальное внимание в Южной Атлантике: «Хэндбрейк! Двести двадцать пять».
В течение нескольких секунд «Эксетер» сделал оповещение в сети взаимного обмена информацией, и теперь все три корабля («Эксетер», «Кардифф» и «Эвенджер») выполняли поворот для отражения удара с юго-запада. Два «Этандара» через три минуты «подскочили» еще раз. Все три британских корабля видели их на экранах своих радаров, и они все знали, что пуск ракеты «Экзосет» (с дальности двадцать одна миля) произведен, и что еще четыре самолета следуют прямо за ней.
«Эксетер» произвел пуск первой ЗУР «Си Дарт». Ракета прошла близко от кормы «Эвенджера» и в пяти милях от него поразила лидирующий «Скайхок». Пилот, первый лейтенант Вазкес, погиб. Остальные три пилота продолжали полет. Вторая ЗУР «Эксетера» или 4,5-дюймовая пушка «Эвенджера» сбила второй самолет, пилот тоже погиб.
Тем временем «Экзосет», либо плохо прицеленная, либо неисправная, не причинив вреда, прошла между «Эксетером» и «Эвенджером» в нескольких милях от каждого из них. С большим мужеством оставшиеся два аргентинских пилота, чувствуя себя в этот момент в полном одиночестве, продолжали нестись вперед, полные решимости завершить атаку. Они пошли на «Эвенджер», окутанный дымом от выстрелов артустановки, которая все еще продолжала вести огонь по самолетам, и сбросили бомбы, упавшие с перелетом. Не причинив кораблю вреда и пройдя над ним на скорости четыреста узлов, пилоты сделали вираж и ушли домой. Без сомнения, волосы у них стояли дыбом от ощущения того, что за ними гонятся «Си Харриеры» с «Сайдуиндером» наготове. Вернувшись благополучно на базу, пилоты порадовали свое командование самым неправдивым отчетом за всю войну: они бомбили «Инвинсибл», который был поражен «Экзосет», и видели дым, свидетельствующий о повреждении.
Однако такие храбрые молодые люди имеют право на фантазию, и я даже готов простить им картинку на передовой полосе аргентинской газеты, где был показан «Инвинсибл», горящий в Атлантике. На самом деле он, абсолютно целый, находился в двадцати милях от места событий, без единого пятнышка, почти как белый платок капитана 1 ранга Бэлфора.
Лично я закончил день с улыбкой облегчения. Как вы уже поняли, к этому времени я имел дело только с «фактами», которые оказались для меня хорошими. Аргентинцы начали эту игру с пятью «Экзосет» – пятью тузами – и они, несомненно, сыграли ими 4, 25