Правда, после экзамена Эван вдруг спросил:
— Скажи, Айлинн, а ты собираешься на рождественский бал?
— Да, — кивнула она, собирая ведомость и зачётки.
— А ты пойдёшь сама или с кем-то?
Она даже и не сразу поняла, о чём он вообще. А когда поняла, то остановилась и произнесла как можно более уверенно:
— С Ирвином Бакстоном с кафедры нестандартных боевых взаимодействий.
— А, понятно, — со вздохом произнёс Эван. — Я думал, вдруг ты одна.
— Нет, — и посмотреть строго, ибо нечего.
Эван, наверное, неплох, но Ирвин-то лучше!
На кафедре нестандартных боевых взаимодействий тоже приняли все необходимые экзамены, сдали все ведомости и разошлись на каникулы. А Айлинн выдохнула и села.
Что, прошёл семестр? Не прошёл, со свистом пролетел. Да ведь ещё недавно начался учебный год, а что только она уже не делала с того момента?
Работала на новой кафедре — вроде выходит неплохо.
Работала на своей кафедре — тоже всё хорошо, все студенты с программой справились.
Сдала профессору Сансету черновик своей работы. Он прочёл, прислал ей список замечаний, и она даже успела отправить обратно исправленный вариант. В конце каникул будет заседание кафедры, на нём обсудят её работу, и дальше уже финишная прямая.
А ещё…
Она внезапно встречается с Ирвином Бакстоном. И как-то так вышло, что вся кафедра боевиков об этом знает и одобряет, и все друзья — и его, и её — тоже знают и одобряют. И они даже пойдут в рождественский вечер в дом его родителей. Это… страшновато. Но ведь и правильно, да?
Правда, родителям и братьям она ничего о нём не рассказала. Успеется. Сказала, что временно работает на другой кафедре — и то не сразу. И что в остальном жизнь её без изменений — пока, а как только что-то изменится, то она сразу и расскажет. И всегда старалась говорить спокойно и уверенно, чтобы не вызвать никаких дополнительных вопросов.
Однажды Ирвин стал свидетелем такого разговора, и когда она отложила телефон, то спросил:
— Скажи, ты шифруешься от родных потому, что не одобрят? Или потому, что тебе всё запрещали? Или просто по привычке? Или я им нехорош? — последнее добавил с ухмылкой.
Ну да, старший сын и наследник лорда Бакстона, кому он может быть нехорош? Разве что Дональду Доновану из Нового Ливерпуля, владельцу строительного магазина, и его сыновьям. Потому что для них все эти имена не значат ничего.
— Честно, я не знаю, хорош им ты или нет, но ты хорош мне, — сказала Айлинн, не задумавшись ни на мгновение. — И вообще они там, а я… и ты — здесь. Поэтому даже если ты чем-то их не устроишь, то нас разделяет океан, и это хорошо.
— Ну как, я не прочь познакомиться, — пожал Ирвин плечами.
— Значит, мы придумаем, как это лучше сделать, — кивнула Айлинн.
Подумала и сама себе удивилась — она так легко говорит, что он ей хорош, раньше ей всегда было очень непросто сказать что-то такое. Она смущалась, у неё не поворачивался язык, она опасалась, что её слова будут как-нибудь не так восприняты или наоборот, дадут над ней слишком большую власть… А сейчас ничего этого не было. Всё легко и естественно — ей хорошо с Ирвином, и она легко ему об этом говорит.
А ещё он предложил встречать Новый год компанией у него, и пригласить не только его друзей, но и Кэти, Эмбер и вообще кого ещё она захочет. Она задумалась — а кого она хочет?
Эмбер услышала о предложении и радостно закивала.
— Да-да-да, я приду. Обязательно. Хочу развеяться в незнакомой компании. Кстати, на праздники к своим приехала Рианнон, позовём её?
Рианнон, их однокурсница-менталистка, окончила дополнительную программу по обучению школьников математике и сейчас работала в Паризии, в школе при тамошней Академии для детей, у которых уже пробудились магические способности. И отлично справлялась, как понимала Айлинн. Да, если она согласится — можно позвать.
Вообще ещё можно позвать Дейзи, Ирвин её знает. И узнать, не приехала ли к родным на праздники Лорел. И может быть, кто-то ещё.
Правда, проблемы пришли с неожиданной стороны — Кэти упёрлась и сказала, что никуда не пойдёт.
— Кэти, что-то случилось? Что-то, о чём мы не знаем? — осторожно спросила Айлинн.
— Ничего не случилось, — замотала та головой. — Всё в порядке. Я поеду в Торнхилл, там нужно было чем-то помочь Джону…
— Потом поедешь. Первого января. Или даже второго. Но не смей бросать меня одну в этой компании, поняла? — грозно спросила Эмбер.
— Отчего одну-то, вон Айлинн, она там будет за хозяйку.
— Оттого, что Айлинн именно что за хозяйку, ей нужно будет смотреть за всеми и всех развлекать. И на меня у неё не останется ни сил, ни времени. Поэтому даже и не думай дезертировать!
— Да из меня та ещё хозяйка, вы чего? — Айлинн вообще не понимала, что происходит. — Я никогда в жизни не была хозяйкой ни на чём таком, и даже девушкой хозяина не была!
— А всё потому, что Стивен был идиотом, а Бакстон — нормальный человек, — не спустила Эмбер. — Я очень хочу посмотреть на него поближе.
— Посмотришь. А ещё и на его друзей тоже посмотришь, и брат его придёт. И младшая сестрёнка.
— Там сколько комнат-то всего? — нахмурилась Кэти.
— Две. Большая гостиная, совмещённая с кухней, и спальня.
— Толкотня будет, — страдальчески скривилась Кэти.
— Ничего, зато новые люди и весело, — не сдавалась Эмбер. — Кэти, хватит уже, да? Если тебе что-то окажется не так, ты всегда сможешь задрать свой нос и сидеть с видом королевы. Ты это отлично умеешь.
— Что? — не поверила Кэти. — Умею? Сидеть с видом королевы?
— Именно, — закивала Эмбер. — Не смей спорить, так и есть. Айлинн, правда ведь?
— Правда, правда, — со смехом ответила Айлинн. — И ещё правда, что с вами обеими я буду чувствовать себя менее скованно. Ирвин хороший, но я знакома не со всеми его друзьями. И вообще не привыкла ещё.
— Ладно, уговорили, — вздохнула Кэти.
А Эмбер поймала взгляд Айлинн и показала ей большой палец.
* * *
Время до Рождества утекло как-то совсем уж стремительно, Ирвин оглянуться не успел, как уже пришло время заезжать за Айлинн и отправляться в родительский дом.
Сегодня Айлинн надела что-то попроще, чем на день рождения маменьки,