– Но не слишком ли опасно оставаться там? – встревожилась Ракель.
– Не более того, чем нам предстоит, – покачала головой Тана.
– Но почему это место не причиняет вред ему? – продолжала расспросы девочка. – Потому что он самый маленький?
– Понятия не имею. У всех нас разные способности, – пожал плечами я. – Может быть, дело в его необычных птицах или у него сопротивляемость выше.
Губы Таны вытянулись в узенькую линию.
– Хорошо бы он был внуком старика с горы, а то, что вокруг нас, оказалось всего-навсего жутким Лунапарком, – поморщилась она, заставив Ракель содрогнуться.
– Значит, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее. Эрик…
– Вперёд, – поторопил я. – Конечно, нам предстоит небольшое путешествие на этом невероятном судне…
– Великолепно! – проворчала Тана, хотя сама первая перепрыгнула через борт. – Раз так, не будем терять времени.
Лодка оказалась очень старой. Ржавые гвозди и трухлявые доски выглядели так, что вот-вот рассыплются в прах, однако выдержали наш с Таной вес. Ракель немного помедлила, проглотила липкий комок страха и наконец присоединилась к нам.
– Корабли меня не пугают.
– Надеюсь, долго это не продлится. Тана, сядешь на другое весло?
– Есть, капитан! Надеюсь, ты знаешь, как эта штука работает.
– Мы должны грести синхронно, – принялся объяснять я. Не то чтобы я был большим экспертом, но кое-чему научился в летнем лагере. – Если один будет грести быстрее, то лодку закрутит. Ракель, будешь нашим рулевым?
– Конечно, – согласилась та чуть резче, чем обычно.
– Тогда скорее в путь!
Тана взялась за одно из вёсел, но спутница жестом попросила её не спешить.
– Погоди, нужно сперва отвязать швартовый.
На это много времени не потребовалось, как будто лодка сама мечтала поскорее отправиться в плавание. Это навело меня на мрачные мысли.
– Если дела пойдут совсем плохо, ты же нас прикроешь? – спросил я Тану, собиравшую светлые волосы в низкий хвостик.
– Да, но лучше не тратить лишние дни на путешествие.
– Мы не настолько безнадёжны, – добавила Ракель, заставляя воду вскипеть. Это бы смотрелось красиво, если бы все не оказались с ног до головы в водорослях. – Ой, простите!
– Побереги свои бомбы на случай крайней необходимости, – огрызнулась Тана и спросила: – Ну, все готовы?
Ещё как! Я был бы рад, чтобы озеро тоже «не подготовилось заранее», но у коварного острова было неприятное свойство преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент. Воды казались спокойными. Слишком спокойными. Как только мы отчалили, поверхность затянул туман, не давая возможности ничего разглядеть впереди.
– Будь внимательна, Ракель! – предостерёг я.
Мы с Таной сидели позади неё, и хотя и могли иногда оборачиваться и глядеть по сторонам, всё же не в состоянии были охватить всё вокруг. Девочка побледнела и кивнула.
– Я не так хорошо вижу, но впереди, кажется, островки.
– Веди нас в обход них, – велела Тана.
– Один как раз по левому борту. Но ничего страшного: мы его не заденем.
– На нём что-нибудь есть? – спросил я.
– Нет, они слишком маленькие. Хотя на некоторых растёт трава и даже деревья.
– Значит, ничего опасного? – уточнил я, и спутница покачала головой:
– Нет. Но я всё равно немного волнуюсь.
– У тебя отлично получается! – поддержал я её и обратился к подруге: – Тана, ты гребёшь слишком быстро.
– Я хочу поскорее добраться до берега, – проворчала та. – Предпочитаю твёрдую землю под ногами.
– Но лодка из-за этого поворачивает!
Девушка закусила губу, чтобы сдержать очередную жалобу, но, кивнув, сбавила темп. Вода забурлила у борта с моей стороны, но я прибавил скорости и постарался держать себя в руках. К сожалению, было слишком шумно, и я не услышал угрожающее карканье.
– Видишь, что на той стороне? – поинтересовалась Тана у Ракель.
– Нет пока, – едва слышно отвечала та. – Только воду, туман и островки один другого меньше… Вижу маяк! Мы почти у цели!
– Смотри на то, что впереди нас! – напомнил я.
– Да, да, конечно! Справа ещё один остров. Тане нужно грести сильнее, чтобы мы обогнули его.
– Нет проблем, – заявила спутница, сильнее налегая на весло.
– И там очень странное дерево, – пробормотала Ракель и вдруг в ужасе прошептала, прикрыв ладонью рот и расширив глаза так, что те едва не вылезли из орбит: – Нет!
– Что такое?
Я обернулся, чтобы посмотреть, что её так напугало, и почувствовал, как челюсть медленно ползёт вниз. Мы почти подошли к острову, и на нём действительно было что-то, но определённо не дерево. «Нечто» странно и пугающе извивалось. Это был кончик гигантского щупальца!
Плавание
Тана была единственной, кто этого не видел, поэтому смотрела на нас с непониманием. Она уже готова была спросить, что случилось, но мы с Ракель одновременно приложили пальцы к губам. Как раз в тот момент появилось щупальце, покачалось в воздухе, согнулось и снова погрузилось в воду с громким всплеском – только пузырьки остались на поверхности.
– Пора убираться отсюда. – Голос Таны от страха звучал механически.
– Драпаем, – прошептала Ракель, и мы не стали спорить. Каждое движение в озере вызывало у меня мурашки. Что это за существо? Гигантский осьминог? Огромный кальмар? Или что-то похуже? И хорошо ещё, если оно там только одно!..
– Думаешь, он нас слышит? – пробормотал я срывающимся голосом. – Или чувствует колебание воды?
– Хорошо бы, чтобы нет, – продолжала Тана. – Ракель, что ты видишь?
– Воду. Много воды и… Замри!
Мы застыли. Вода запузырилась, и появилось ещё одно щупальце, не издав ни звука, ни плеска. Присоски на нём были больше моей головы и угрожающе пульсировали. Ракель вскинула руки.
– Что ты хочешь сделать?
Я попытался остановить её, но поздно. Девочка раскрыла ладони, и вода в нескольких сотнях метров от нас вспенилась, как будто в глубине разорвалась граната. Озеро всколыхнулось, и нам пришлось схватиться за края лодки. Щупальце исчезло, но вскоре появилось вновь, а с ним – ещё пять таких же. Они извивалась возле того места, где Ракель заставила воду вскипеть.
Лодка раскачивалась так сильно, что мы едва не попадали за борт, и мне пришлось буквально вонзить ногти в деревянную обшивку. Впрочем, после очередного раза поверхность озера вновь сделалась безмятежной и гладкой. Чудовище скрылось под водой, хотя мы не питали иллюзий, что оно не появится снова.
– Теперь мы знаем, что значит это шевеление, – произнесла Ракель; её била дрожь. – Будем двигаться очень осторожно.
Тана села на скамейку. А я огляделся в поисках брошенных вёсел. Нам стоило держать себя в руках и договориться, что делать дальше. Не нужно было спешить перебраться на ту сторону – важно было действовать сообща. Но едва